p Por milênios, os humanos nas altas latitudes ficaram fascinados com as auroras - as luzes do norte e do sul. Mesmo depois de todo esse tempo, parece o etéreo, fitas dançantes de luz acima da Terra ainda guardam alguns segredos. p Em um novo estudo, físicos liderados pela Universidade de Iowa relatam um novo recurso para o show de luz atmosférica da Terra. Examinando um vídeo feito há quase duas décadas, os pesquisadores descrevem vários casos em que uma seção da aurora difusa - o tênue, brilho de fundo que acompanha a luz mais vívida comumente associada às auroras - escurece, como se esfregado por um mata-borrão gigante. Então, depois de um curto período de tempo, a seção escurecida reaparece de repente.

p Os pesquisadores dizem que o comportamento, que eles chamam de "borrachas aurorais difusas, "nunca foi mencionado na literatura científica. Os resultados aparecem no Journal of Geophysical Research Space Physics .

p As auroras ocorrem quando partículas carregadas fluindo do sol - chamadas de vento solar - interagem com a bolha magnética protetora da Terra. Algumas dessas partículas escapam e caem em direção ao nosso planeta, e a energia liberada durante suas colisões com gases na atmosfera da Terra gera a luz associada às auroras.

p "A maior coisa sobre essas borrachas que não sabíamos antes, mas sabemos agora é que elas existem, "diz Allison Jaynes, professor assistente do Departamento de Física e Astronomia de Iowa e co-autor do estudo. "Isso levanta a questão:esses são um fenômeno comum que tem sido esquecido, ou eles são raros?

p "Saber que eles existem significa que existe um processo que os está criando, "Jaynes continua, "e pode ser um processo que ainda não começamos a olhar porque nunca soubemos que estavam acontecendo até agora."

p Foi no dia 15 de março, 2002, aquele David Knudsen, um físico da Universidade de Calgary, configurar uma câmera de vídeo em Churchill, uma cidade ao longo da Baía de Hudson, no Canadá, para filmar auroras. O grupo de Knudsen ficou um pouco desanimado; a previsão pedia claro, céus escuros - condições normalmente perfeitas para ver as auroras - mas nenhuma iluminação deslumbrante estava acontecendo. Ainda, a equipe estava usando uma câmera especialmente projetada para capturar a luz de baixo nível, muito parecido com os óculos de visão noturna.

p Embora os cientistas vissem apenas a maior parte da escuridão enquanto olhavam para cima com seus próprios olhos, a câmera estava captando todos os tipos de atividade auroral, incluindo uma sequência incomum onde áreas da aurora difusa desapareceram, então voltou.

p Knudsen, olhando o vídeo enquanto ele estava sendo gravado, rabiscou em seu caderno, "brilho difuso pulsante de 'escurecimento', que então se preenche ao longo de vários segundos. "

p "O que me surpreendeu, e o que me fez escrever no caderno, é quando um patch clareou e desligou, a aurora difusa de fundo foi apagada. Foi embora, "diz Knudsen, um Fort Dodge, Iowa, nativo que estudou aurora por mais de 35 anos e é co-autor do estudo. "Havia um buraco na aurora difusa. E então esse buraco voltaria a ser preenchido depois de meio minuto ou mais. Eu nunca tinha visto algo assim antes."

p A nota estava adormecida, e o vídeo não estudado, até que Jaynes de Iowa o entregou ao estudante de graduação Riley Troyer para investigar. Jaynes soube da gravação de Knudsen em um encontro científico em 2010 e fez referência à nota de borracha em sua tese de doutorado sobre aurora difusa alguns anos depois. Agora na faculdade em Iowa, ela queria saber mais sobre o fenômeno.

p "Eu sabia que havia algo ali. Eu sabia que era diferente e único, "diz Jaynes, professor assistente do Departamento de Física e Astronomia. "Tive algumas ideias de como isso poderia ser analisado, mas eu não tinha feito isso ainda. Eu entreguei para Riley, e ele foi muito mais longe, descobrindo sua própria maneira de analisar os dados e produzir algumas conclusões significativas. "

p Troyer, de Fairbanks, Alasca, assumiu a tarefa com gosto.

p "Eu vi centenas de auroras crescendo, "diz Troyer, que está em seu terceiro ano de estudos de doutorado em Iowa. "Eles são parte da minha herança, algo que eu possa estudar enquanto mantenho os laços com o lugar de onde venho. "

p Troyer criou um programa de software para digitar os quadros do vídeo quando as borrachas esmaecidas estavam visíveis. Em tudo, ele catalogou 22 eventos de borracha na gravação de duas horas.

p "A coisa mais valiosa que descobrimos foi mostrar o tempo que leva para a aurora passar de um evento de borracha (quando a aurora difusa é apagada) para ser preenchida ou colorida novamente, "diz Troyer, quem é o autor correspondente do artigo, "e quanto tempo leva para ir desse estado apagado de volta a ser uma aurora difusa. Ter um valor nisso ajudará na modelagem futura de campos magnéticos."

p Jaynes diz que aprender sobre borrachas aurorais difusas é semelhante a estudar o DNA para entender todo o corpo humano.

p "As partículas que caem do espaço em nossa atmosfera podem afetar nossas camadas atmosféricas e nosso clima, "Jaynes diz." Embora as partículas com aurora difusa possam não ser a causa principal, são blocos de construção menores que podem nos ajudar a entender o sistema aurora como um todo, e pode ampliar nossa compreensão de como as auroras acontecem em outros planetas do nosso sistema solar. "