Em 29 de abril, A ESA e a Agência Espacial Australiana anunciaram a construção de um segundo de 35 metros, antena de espaço profundo na estação New Norcia da ESA, localizado a 140 quilômetros ao norte de Perth, na Austrália Ocidental.

A antena de 620 toneladas será um novo modelo complementando a antena de espaço profundo existente no local, com nova funcionalidade e suporte para frequências de comunicação adicionais.

Ele contará com o que há de mais moderno em tecnologia de comunicação no espaço profundo, incluindo uma 'alimentação de antena' superlegal que será criogenicamente resfriada a cerca de -263 C e aumentará o retorno de dados em até 40%.

A antena será tão sensível que pode detectar sinais muito mais fracos do que o sinal de um telefone celular - se houver um - na superfície de Marte.

Investindo no futuro da Europa com a Austrália

"Temos o prazer de anunciar a mais recente adição à rede de comunicação espacial de última geração da ESA e este próximo passo importante em nosso relacionamento com a Agência Espacial Australiana, "diz o Diretor Geral da ESA, Josef Aschbacher.

As estações espaciais da Agência estão apoiando um número crescente de sondas de exploração cada vez mais sofisticadas como Gaia, BepiColombo, Solar Orbiter e, breve, o rover ExoMars, Euclides e SUCO, bem como as próximas missões de segurança espacial como Hera e a missão de monitoramento do clima espacial do Sol.

"A rede da ESA é uma infraestrutura crucial que ajuda a permitir a cooperação e suporte cruzado com missões realizadas por parceiros como a NASA, JAXA e outras agências, e isso aumenta o retorno científico e a eficiência para todos os envolvidos, "acrescenta o Diretor Geral Aschbacher.

"Também faz parte da infraestrutura da ESA que pode oferecer suporte a novos atores comerciais e espaciais, um elemento-chave das prioridades da Agenda 2025 da ESA. "

A ESA orçou € 45 milhões para a nova antena, cobrindo aquisição e construção de antenas, bem como atualizações de edifícios e serviços de estações. Embora o contratante principal venha de um Estado-Membro da ESA, uma parte significativa do orçamento será gasta na Austrália com o envolvimento de várias empresas australianas.

Estação terrestre e antenas da ESA em New Norcia, A Austrália Ocidental é operada localmente pela CSIRO, Agência científica nacional da Austrália. A CSIRO opera de forma semelhante o complexo de comunicação do espaço profundo da NASA localizado em Tidbinbilla, perto de Canberra.

“A nova antena não é apenas um progresso positivo na relação de cooperação da Agência e da ESA, mas também um importante contribuidor para a economia local, que ajudará a aumentar a indústria espacial civil da Austrália, "diz o chefe da Agência Espacial Australiana, Enrico Palermo.

A nova antena de espaço profundo no local de New Norcia é um empreendimento conjunto que contribui para a cooperação de longo prazo entre a ESA e a Austrália no domínio espacial. Ele permite economia significativa, benefícios tecnológicos e científicos para ambos os parceiros, e abrirá o caminho para mais colaboração em áreas como comunicação espacial, consciência da situação espacial e operações de missão.

Aumento da demanda por comunicações no espaço profundo

Antenas de espaço profundo são usadas para se comunicar com espaçonaves em missões que as levam para longe da Terra - seja para a Lua, o sol, os planetas ou mesmo asteróides.

O número de missões espaciais profundas lançadas em todo o mundo está aumentando rapidamente, e também a necessidade de carregar comandos e baixar atualizações de status, bem como dados científicos valiosos desses exploradores intrépidos.

As grandes antenas da ESA comunicam-se com espaçonaves tão distantes no espaço - até 1,44 bilhão de quilômetros da Terra e ainda mais no futuro - que só podem 'ouvir' a espaçonave em uma área relativamente pequena do céu a qualquer momento. Se duas espaçonaves estão em uma direção muito semelhante da Terra - ambas em Marte, por exemplo - é possível usar uma antena para se comunicar com os dois ao mesmo tempo.

Mas como a exploração do espaço continua a nos levar em novas direções, haverá uma necessidade maior de manter comunicação frequente com espaçonaves localizadas em porções muito diferentes do céu - como Marte e Mercúrio. Para manter essas missões seguras e obter o máximo dos dados coletados, O ESA precisa de mais antenas.

Em todo o mundo:rede de estações terrestres da ESA

A rede de estações terrestres da ESA - Estrack - é um sistema global de estações que fornecem links de comunicação entre a espaçonave e o ESOC, Centro Europeu de Operações Espaciais da ESA em Darmstadt, Alemanha. A rede principal da Estrack compreende sete estações em sete países.

A nova antena será a quarta antena do espaço profundo da ESA e se juntará às antenas de 35 metros existentes em New Norcia, Malargüe (Argentina) e Cebreros (Espanha).

Localizada na Austrália Ocidental, New Norcia fornece uma posição geográfica estratégica, permitindo a cobertura 24 horas de missões espaciais profundas, com um complemento perfeito para os sites da Argentina e da Espanha.

Construir uma segunda antena em um local existente permite uma construção econômica, manutenção e operação. O financiamento para a nova antena foi confirmado no conselho ministerial Space19 + da ESA em 2019.

Os estudos para determinar a localização exata da nova antena no site de New Norcia começaram no final de 2019. A construção deve ser concluída em 2024, com a antena entrando em operação no segundo semestre daquele ano - bem a tempo de ajudar com as missões JUICE e Hera, entre muitos outros.