Para a maioria das pessoas, chegar às estrelas nada mais é do que um sonho. Em 28 de abril, 2001, Dennis Tito atingiu esse objetivo para toda a vida - mas ele não era um astronauta típico. Tito, um empresário rico, pagou US $ 20 milhões por um assento na espaçonave russa Soyuz para ser o primeiro turista a visitar a Estação Espacial Internacional. Apenas sete pessoas seguiram o exemplo nos 20 anos desde então, mas esse número deve dobrar nos próximos 12 meses.

A NASA há muito hesita em hospedar turistas espaciais, portanto, a Rússia - em busca de fontes de dinheiro após a Guerra Fria nas décadas de 1990 e 2000 - tem sido a única opção disponível para quem procura esse tipo de aventura extrema. Contudo, parece que o surgimento de empresas espaciais privadas tornará mais fácil para as pessoas comuns vivenciarem o espaço.

Da minha perspectiva como analista de política espacial, Vejo o início de uma era em que mais pessoas podem experimentar o espaço. Com empresas como a SpaceX e a Blue Origin esperando construir um futuro para a humanidade no espaço, o turismo espacial é uma forma de demonstrar ao público em geral a segurança e a confiabilidade das viagens espaciais.

O desenvolvimento do turismo espacial

Voos para o espaço como o de Dennis Tito são caros por um motivo. Um foguete deve queimar muito combustível caro para viajar alto e rápido o suficiente para entrar na órbita da Terra.

Outra possibilidade mais barata é um lançamento suborbital, com o foguete subindo o suficiente para alcançar a borda do espaço e voltando para baixo. Enquanto os passageiros em uma viagem suborbital experimentam leveza e vistas incríveis, esses lançamentos são mais acessíveis.

A dificuldade e o custo de qualquer opção significam que, tradicionalmente, apenas os estados-nação foram capazes de explorar o espaço. Isso começou a mudar na década de 1990, quando uma série de empreendedores entrou na arena espacial. Três empresas lideradas por CEOs bilionários surgiram como os principais jogadores:Virgin Galactic, Blue Origin e SpaceX. Embora nenhum tenha feito o pagamento, clientes particulares para o espaço, todos esperam fazê-lo em um futuro muito próximo.

O bilionário britânico Richard Branson construiu sua marca não apenas nos negócios, mas também em seu amor pela aventura. Na busca do turismo espacial, Branson trouxe ambos para suportar. Ele estabeleceu a Virgin Galactic após comprar a SpaceShipOne - uma empresa que ganhou o Ansari X-Prize ao construir a primeira nave reutilizável. Desde então, A Virgin Galactic procurou projetar, construir e pilotar uma SpaceShipTwo maior que pode transportar até seis passageiros em um voo suborbital.

O andamento tem sido mais difícil do que o previsto. Embora Branson previsse a abertura do negócio para turistas em 2009, A Virgin Galactic encontrou alguns obstáculos significativos, incluindo a morte de um piloto em um acidente em 2014. Após o acidente, engenheiros encontraram problemas significativos com o design do veículo, quais modificações exigidas.

Elon Musk e Jeff Bezos, respectivos líderes da SpaceX e Blue Origin, começaram seus próprios empreendimentos no início dos anos 2000.

Almíscar, temendo que uma catástrofe de algum tipo pudesse deixar a Terra inabitável, estava frustrado com a falta de progresso em fazer da humanidade uma espécie multiplanetária. Ele fundou a SpaceX em 2002 com o objetivo de primeiro desenvolver tecnologia de lançamento reutilizável para diminuir o custo de chegar ao espaço. Desde então, A SpaceX obteve sucesso com seu foguete Falcon 9 e a espaçonave Dragon. O objetivo final da SpaceX é a colonização humana de Marte - enviar clientes pagantes ao espaço é uma etapa intermediária. Musk diz que espera mostrar que as viagens espaciais podem ser feitas facilmente e que o turismo pode fornecer uma fonte de receita para apoiar o desenvolvimento de cidades maiores, Sistema de nave estelar focado em Marte.

Bezos, inspirado na visão do físico Gerard O'Neill, quer expandir a humanidade e a indústria, não a Marte, mas para o próprio espaço. Blue Origin, estabelecido em 2004, tem procedido lenta e silenciosamente no desenvolvimento de foguetes reutilizáveis. É o foguete New Shepard, primeiro voado com sucesso em 2015, acabará por oferecer aos turistas uma viagem suborbital aos limites do espaço, semelhante ao da Virgin Galactic. Para Bezos, esses lançamentos representam um esforço para tornar a rotina das viagens espaciais, confiável e acessível para as pessoas como um primeiro passo para permitir uma maior exploração do espaço.

Perspectivas para o futuro

Agora, SpaceX é a única opção para quem deseja ir ao espaço e orbitar a Terra. Atualmente tem dois lançamentos turísticos planejados. O primeiro está programado para já em setembro de 2021, financiado pelo empresário bilionário Jared Isaacman. A outra viagem, planejado para 2022, está sendo organizado pela Axiom Space. Essas viagens serão caras, em US $ 55 milhões para o vôo e uma estadia na Estação Espacial Internacional. O alto custo levou alguns a alertar que o turismo espacial - e o acesso privado ao espaço de forma mais ampla - podem reforçar a desigualdade entre ricos e pobres.

As viagens suborbitais da Blue Origin e da Virgin Galactic têm um custo muito mais razoável, com ambos com preços entre $ 200, 000 e $ 250, 000. A Blue Origin parece ser a mais próxima de permitir clientes pagantes a bordo, dizendo, após um recente lançamento, que as missões tripuladas aconteceriam "em breve". A Virgin Galactic continua testando a SpaceShipTwo, mas nenhum calendário específico foi anunciado para voos turísticos.

Embora esses preços sejam altos, vale a pena considerar que a passagem de US $ 20 milhões de Dennis Tito em 2001 poderia pagar por 100 voos na Blue Origin em breve. A experiência de ver a Terra do espaço, no entanto, pode ser inestimável para toda uma nova geração de exploradores espaciais.

Este artigo foi republicado de The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.