p A descoberta de um pequeno objeto incomum no sistema solar no mês passado chamou a atenção da comunidade astronômica global. Cientistas de todo o mundo estavam perguntando "o que é isso?" e "de onde veio isso?" p Dentro de dias, eles perceberam que este corpo minúsculo estava se movendo muito rapidamente, e pode não estar vinculado ao nosso sistema solar. Os astrônomos balançaram os telescópios em direção ao objeto fraco, e logo o confirmou como o primeiro objeto interestelar já observado passando pelo sistema solar.

p Então, haverá mais desses vagabundos celestes? Para responder a essa pergunta, devemos primeiro dar uma olhada em nosso próprio sistema solar.

p Cometas e asteróides - sobras da criação

p O sistema solar inclui detritos deixados para trás em sua formação. A maior parte desse material fica presa em regiões onde os objetos permanecem relativamente imperturbados em escalas de tempo de bilhões de anos.

p

Isso é algo que você não vê em @MinorPlanetCtr todos os dias. Cuidado até que a órbita esteja melhor. Observável por> 0,4 m https://t.co/aBGJ7geEa3 pic.twitter.com/UgdvnQcsqx

- Michele Bannister (@astrokiwi) 25 de outubro 2017

p Entre as órbitas de Marte e Júpiter se escondem milhões de asteróides, as relíquias da formação do planeta. Além da órbita de Netuno estão os objetos transnetunianos - milhões de corpos gelados, mantidos em armazenamento refrigerado. Finalmente, estendendo-se até a metade do caminho até a estrela mais próxima, é a nuvem Oort, pensado para conter mais de dez trilhões de núcleos cometários.

p A maioria desses objetos permanecerá nessas regiões para sempre. Mas com o tempo, uma pequena fração será solta, injetado em órbitas que são muito menos estáveis.

p Eles então vivem brevemente, vidas caóticas. Lançado ao redor do sistema solar como resultado da influência gravitacional dos planetas, eles podem terminar em órbitas que os aproximam da Terra e do sol.

p Alguns vão desmoronar, enquanto outros irão colidir com um dos planetas. A maioria acabará por deixar o sistema solar, para nunca mais voltar. Essas ejeções estão longe de ser um fenômeno novo, pois o sistema solar tem derramado detritos desde que se formou.

p O sistema solar não é único

p Nos últimos 20 anos, aprendemos que a maioria das estrelas é acompanhada por planetas e seus detritos. Observando estrelas em comprimentos de onda infravermelhos, aprendemos que muitos também são acompanhados por quantidades muito maiores de detritos do que vemos no sistema solar.

p Portanto, nos movemos em uma galáxia cheia de estrelas que estão espalhando detritos nas profundezas do espaço. O vazio entre as estrelas está longe de ser vazio.

p Com tanto material flutuando livremente no espaço, sempre foi provável que alguns desses detritos balançassem perto o suficiente do sol para que pudéssemos detectá-los - o que nos leva de volta ao nosso objeto recém-descoberto.

p Nosso primeiro vagabundo interestelar

p Quando o novo objeto foi detectado pela primeira vez, era evidente que ele estava se movendo em uma órbita altamente alongada. Por essa razão, os cientistas presumiram que era um cometa de longo período, e nomeou-o C / 2017 U1 Pan-STARRS.

p À medida que mais observações foram feitas, a única maneira de os cientistas ajustarem a órbita do objeto aos dados era se ele estivesse se movendo em uma órbita hiperbólica - em outras palavras, se não estivesse gravitacionalmente ligado ao sistema solar.

p Ao longo dos dias que se seguiram à descoberta do objeto, observações detalhadas não revelaram evidências de qualquer atividade cometária. Longas exposições usando os maiores telescópios do mundo não mostraram nada mais do que um ponto de luz em movimento rápido.

p Em vez de um cometa, o objeto parece asteroidal, o que sugere que se formou relativamente perto de sua estrela-mãe. Como resultado, foi renomeado para A / 2017 U1 - a primeira vez na história que um objeto foi reclassificado como sendo apenas um asteróide em vez de um cometa.

p Mas de onde veio isso?

p Agora temos um melhor controle sobre como A / 2017 U1 está se movendo, as pessoas começaram a especular sobre sua origem.

p Rastrear sua órbita no tempo não é uma tarefa fácil. Quanto mais para trás olhamos, menos precisamente podemos dizer exatamente onde o objeto estava.

p O que podemos dizer é que A / 2017 U1 se aproximou do sistema solar aproximadamente da direção da brilhante estrela do norte Vega. Sabemos a direção de entrada em cerca de um quinto de um grau, e o caminho fica a cerca de cinco graus daquela estrela no céu do norte.

p Infelizmente, não podemos ir disso para amarrar a origem do U1 de A / 2017 a qualquer estrela. Para fazer isso, precisaríamos conhecer os movimentos de cada estrela com precisão requintada, bem como como eles afetam um ao outro (e nosso objeto).

p Mas o que podemos dizer é que o asteróide se origina de uma estrela dentro de nossa própria galáxia. Se fosse um convidado intergaláctico, estaria viajando muito mais rápido.

p O futuro

p O que aprendemos com a breve visita de A / 2017 U1? O resultado mais importante é a confirmação de uma longa expectativa - a de que eventualmente descobriríamos cometas e asteróides de estrelas distantes caindo em nosso sistema solar.

p Nos próximos anos, novas pesquisas aumentarão muito nossas chances de encontrar mais visitantes. Eventualmente, tais descobertas serão comuns, e aprenderemos quantos objetos como A / 2017 U1 estão espalhados pela galáxia. Isso fornecerá uma riqueza de informações sobre como os sistemas planetários se formam e evoluem.

p Se detectarmos esses objetos com aviso suficiente, observações mais detalhadas poderiam examinar suas composições químicas e isotópicas, permitindo-nos provar a composição de sistemas planetários distantes do nosso. As possibilidades são infinitas, e extremamente emocionante!

p Mas e o destino do A / 2017 U1? Seus dias perto do sol acabaram, e está voltando rapidamente às frias profundezas do espaço interestelar.

p Em milhões ou bilhões de anos, pode passar por outra estrela, e visitar mundos alienígenas - mas provavelmente continuará à deriva para sempre, frio e escuro, através dos espaços entre as estrelas. p Este artigo foi publicado originalmente em The Conversation. Leia o artigo original.