O objeto próximo à Terra foi pensado para representar um pequeno risco de impactar a Terra em 2068, mas agora as observações de radar descartaram isso.

Após sua descoberta em 2004, asteróide 99942 Apophis foi identificado como um dos asteróides mais perigosos que podem impactar a Terra. Mas essa avaliação de impacto mudou à medida que os astrônomos rastreavam o Apophis e sua órbita se tornava mais bem determinada.

Agora, os resultados de uma nova campanha de observação de radar combinada com uma análise precisa da órbita ajudaram os astrônomos a concluir que não há risco de Apófis impactar nosso planeta por pelo menos um século.

Estimado em cerca de 1, 100 pés (340 metros) de diâmetro, O Apophis rapidamente ganhou notoriedade como um asteróide que poderia representar uma séria ameaça para a Terra quando os astrônomos previram que chegaria desconfortavelmente perto em 2029. Graças a observações adicionais do objeto próximo à Terra (NEO), o risco de um impacto em 2029 foi posteriormente descartado, assim como o risco de impacto potencial representado por outra abordagem fechada em 2036. Até este mês, Contudo, uma pequena chance de impacto em 2068 ainda permanecia.

Quando Apófis fez um voo distante da Terra por volta de 5 de março, astrônomos aproveitaram a oportunidade para usar observações de radar poderosas para refinar a estimativa de sua órbita ao redor do Sol com extrema precisão, permitindo-lhes excluir com segurança qualquer risco de impacto em 2068 e muito depois.

"Um impacto de 2068 não está mais no reino da possibilidade, e nossos cálculos não mostram nenhum risco de impacto por pelo menos os próximos 100 anos, "disse Davide Farnocchia, do Centro de Estudos de Objetos Próximos da Terra (CNEOS) da NASA, que é gerenciado pelo Laboratório de Propulsão a Jato da NASA no sul da Califórnia. "Com o apoio de observações ópticas recentes e observações adicionais de radar, a incerteza na órbita de Apófis caiu de centenas de quilômetros para apenas um punhado de quilômetros quando projetada para 2029. Este conhecimento muito aprimorado de sua posição em 2029 fornece mais certeza de seu movimento futuro, então agora podemos remover o Apophis da lista de risco. "

Farnocchia estava se referindo à Tabela de Risco de Impacto da Sentinela. Mantido por CNEOS, a mesa controla os poucos asteróides cujas órbitas os levam tão perto da Terra que um impacto não pode ser descartado. Com as descobertas recentes, a Tabela de Risco não inclui mais o Apophis.

Contando com telescópios ópticos e radares baseados no solo para ajudar a caracterizar a órbita de cada objeto próximo à Terra conhecido para melhorar as avaliações de risco de longo prazo, O CNEOS calcula órbitas de alta precisão em apoio ao Escritório de Coordenação de Defesa Planetária da NASA.

Oportunidade de Ciência

Para chegar aos cálculos mais recentes do Apophis, astrônomos se voltaram para a antena de rádio de 70 metros (230 pés) no complexo de comunicações de espaço profundo Goldstone da Deep Space Network perto de Barstow, Califórnia, para rastrear precisamente o movimento de Apófis. "Embora Apophis tenha feito uma recente aproximação com a Terra, ainda estava a quase 10,6 milhões de milhas [17 milhões de quilômetros] de distância. Mesmo assim, fomos capazes de adquirir informações incrivelmente precisas sobre sua distância com uma precisão de cerca de 150 metros [490 pés], "disse a cientista do JPL Marina Brozovic, que liderou a campanha de radar. "Esta campanha não só nos ajudou a descartar qualquer risco de impacto, isso nos preparou para uma oportunidade maravilhosa de ciências. "

Goldstone também trabalhou em colaboração com o Green Bank Telescope de 100 metros (330 pés) na Virgínia Ocidental para possibilitar a geração de imagens do Apophis; Goldstone estava transmitindo enquanto Green Bank estava recebendo - um experimento "bistático" que dobrou a força do sinal recebido.

Embora as imagens de radar de Apófis pareçam pixeladas, as imagens têm resolução de 38,75 metros (127 pés) por pixel, "que é uma resolução notável, considerando que o asteróide estava a 17 milhões de quilômetros de distância, ou cerca de 44 vezes a distância Terra-Lua, "acrescentou Brozovic." Se tivéssemos binóculos tão poderosos quanto este radar, poderíamos sentar em Los Angeles e ler o menu de um jantar em um restaurante em Nova York. "

À medida que a equipe de radar analisa ainda mais seus dados, eles também esperam aprender mais sobre a forma do asteróide. Observações de radar anteriores sugeriram que o Apophis tem um "bilobed, "ou semelhante ao amendoim, aparência. Esta é uma forma relativamente comum entre os asteróides próximos à Terra maiores que 660 pés (200 metros) de diâmetro; pelo menos um em cada seis tem dois lóbulos.

Os astrônomos também estão trabalhando para desenvolver uma melhor compreensão da taxa de rotação do asteróide e do eixo em que gira (conhecido como estado de rotação). Esse conhecimento permitirá que eles determinem a orientação que o asteróide terá com a Terra ao encontrar o campo gravitacional do nosso planeta em 2029, o que poderia mudar esse estado de rotação e até mesmo causar "terremotos de asteróides".

Em 13 de abril, 2029, o asteróide Apophis passará por menos de 20, 000 milhas (32, 000 quilômetros) da superfície do nosso planeta - mais perto do que a distância dos satélites geossíncronos. Durante essa aproximação de 2029, O Apophis será visível para observadores no hemisfério oriental sem o auxílio de um telescópio ou binóculo. É também uma oportunidade sem precedentes para os astrônomos obterem uma visão de perto de uma relíquia do sistema solar que agora é apenas uma curiosidade científica e não um perigo imediato para o nosso planeta.

"Quando comecei a trabalhar com asteróides depois da faculdade, Apophis era o garoto propaganda dos asteróides perigosos, "disse Farnocchia." Há uma certa satisfação em vê-lo removido da lista de risco, e estamos ansiosos para a ciência que poderemos descobrir durante sua aproximação em 2029. "