p Após 20 anos de habitação contínua, a Estação Espacial Internacional entrou em sua "Era de Ouro" e está repleta de atividades - graças em grande parte ao retorno dos lançamentos de foguetes dos EUA por meio do parceiro comercial SpaceX. p Mas embora o futuro próximo deste símbolo de cooperação pós-Guerra Fria esteja garantido, A NASA quer começar a se desligar até o final da década, deixando uma lacuna que o setor privado e a China esperam preencher.

p "Esta estação espacial se tornou o espaçoporto que queríamos que fosse, "Kathy Lueders, chefe do programa de vôo espacial humano da NASA disse em uma coletiva de imprensa recente.

p O fim do programa do ônibus espacial em 2011 deixou a América dependente dos foguetes russos Soyuz para viagens de "táxi" ao satélite gigante.

p A SpaceX mudou isso no ano passado com o sucesso de seu Crew Dragon, que agora está se preparando para seu segundo vôo tripulado de rotina, e terceiro no geral, em abril.

p "Nossos acordos recentes com a indústria privada americana nos permitiram trazer mais pessoas para o espaço, mais pessoas para a Estação Espacial Internacional, "disse Joel Montalbano, Gerente do programa ISS da NASA.

p Como a espaçonave pode transportar quatro pessoas - em comparação com três da Soyuz - o tamanho padrão da tripulação da estação espacial cresceu de seis para sete pessoas.

p A ISS, portanto, precisa de uma nova cama - com montagem atualmente em andamento.

p A missão Crew-2 da SpaceX decola da Flórida em 22 de abril, e os quatro astronautas se sobreporão por alguns dias à tripulação da Crew-1 antes que a equipe retorne de sua missão de seis meses.

p Durante este tempo, a estação acomodará nada menos que 11 pessoas.

p "Acho que vamos estar em um modo de acampamento, "brincou o comandante da nave Crew-2, Shane Kimbrough.

p "Acabamos de encontrar um lugar para dormir em uma parede em algum lugar ou no teto, não importa lá em cima. "

p Ciência em destaque

p "Estamos entrando na Idade de Ouro da utilização do ISS, "David Parker, diretor de humano e robótico da Agência Espacial Europeia (ESA).

p Foi o ex-presidente Ronald Reagan quem invocou o "espírito pioneiro" da América quando ordenou que a NASA "desenvolvesse uma estação espacial permanentemente tripulada".

p Os primeiros componentes foram enviados ao espaço em 1998, enquanto a primeira equipe passou vários meses lá em 2000.

p O último módulo pressurizado foi instalado em 2011, deixando o enorme satélite artificial de 109 metros de ponta a ponta, mais ou menos do tamanho de um campo de futebol americano.

p “Durante a primeira metade da vida da estação espacial, a maior parte do foco estava em construí-lo, "Robert Pearlman, um historiador do espaço e autor de "Estações espaciais:a arte, Ciência, e Realidade do Trabalho no Espaço ", disse à AFP.

p Agora, os astronautas ainda precisam trabalhar em trabalhos de manutenção, "mas a maior parte do tempo é gasto na realização de centenas de investigações científicas, " ele adicionou.

p Mais de 3, 000 experimentos foram realizados neste laboratório de microgravidade, que voa a uma média de 248 milhas (400 quilômetros) acima da Terra, aos 17, 500 mph (28, 000 km / h).

p Qual o proximo?

p O futuro imediato da ISS está oficialmente assegurado até 2024 pelos Estados Unidos, Rússia, Europa, Japão e Canadá.

p “Do ponto de vista técnico, liberamos a ISS para voar até o final de 2028, "A NASA disse à AFP em um comunicado." Além disso, nossa análise não identificou problemas que nos impediriam de ir além de 2028, se necessário. "

p Montalbano disse à AFP que planeja ainda este ano iniciar uma análise para o período de 2028-2032.

p Espera-se que o uso da estação espacial evolua.

p NASA, que quer se desligar financeiramente para se concentrar na exploração do espaço profundo com as missões Lua a Marte, anunciou em 2019 que aceitaria pagar turistas a bordo da ISS para ajudar a compensar os custos.

p Eles vão pegar uma carona com a SpaceX ou Boeing - cujo próprio programa de táxi, "Starliner, "está atrasado.

p "Minha esperança é que voemos na primeira missão privada de astronautas em 2022, "Montalbano disse à AFP.

p Os concorrentes também estão no horizonte.

p A empresa privada Axiom Space quer construir a primeira estação espacial comercial do mundo - primeiro anexando seus módulos à ISS, antes de eventualmente se desconectar e começar a orbitar por si só.

p A China planeja começar a trabalhar em sua própria grande estação espacial, Tiangong, este ano e espera concluí-lo até 2022.

p Rússia e China revelaram na semana passada planos para uma estação lunar conjunta, "na superfície e / ou na órbita da Lua, "começando uma nova aliança espacial.

p A mudança veio depois que Moscou se recusou a participar do Gateway, Estação lunar proposta pela NASA.

p Poderia então ser um símbolo adequado do fim de uma longa parceria espacial EUA-Rússia de décadas, quando a ISS for finalmente retirada da órbita e mergulhar no oceano. p © 2021 AFP