Mudou para sempre a história quando caiu na Terra há cerca de 66 milhões de anos.

O impactador Chicxulub, como é conhecido, deixou para trás uma cratera na costa do México que se estende por 93 milhas e corre por 12 milhas de profundidade. Seu impacto devastador trouxe o reinado dos dinossauros a um fim abrupto e calamitoso ao desencadear sua repentina extinção em massa, junto com o fim de quase três quartos das espécies vegetais e animais que vivem na Terra.

O enigma duradouro:onde o asteróide ou cometa se originou, e como ele atingiu a Terra? Agora, uma dupla de pesquisadores do Center for Astrophysics | Harvard &Smithsonian acreditam ter a resposta.

Em um estudo publicado hoje na Nature's Relatórios Científicos , O estudante de graduação em astrofísica da Universidade de Harvard, Amir Siraj, e o astrônomo Avi Loeb propuseram uma nova teoria que poderia explicar a origem e a jornada desse objeto catastrófico.

Usando análises estatísticas e simulações gravitacionais, Siraj e Loeb calculam que uma fração significativa dos cometas de longo período originados da nuvem de Oort, uma esfera gelada de destroços na borda do sistema solar, pode ser desviado do curso pelo campo gravitacional de Júpiter durante a órbita.

"O sistema solar atua como uma espécie de máquina de pinball, "explica Siraj, que está cursando bacharelado e mestrado em astrofísica, além de um mestrado em execução de piano no Conservatório de Música de New England. "Júpiter, o planeta mais massivo, chuta cometas de longo período entrantes em órbitas que os trazem muito perto do sol. "

Durante a passagem próxima ao sol, os cometas - apelidados de "sungrazers" - podem experimentar poderosas forças de maré que quebram pedaços da rocha e, finalmente, produzir estilhaços cometários.

"Em um evento de pastoreio, a parte do cometa mais próxima do sol sente uma atração gravitacional mais forte do que a parte que está mais longe, resultando em uma força de maré através do objeto, "Siraj diz." Você pode obter o que é chamado de evento de interrupção das marés, em que um grande cometa se divide em muitos pedaços menores. E o mais importante, na jornada de volta para a nuvem de Oort, há uma probabilidade maior de que um desses fragmentos atinja a Terra. "

Os novos cálculos da teoria de Siraj e Loeb aumentam as chances de cometas de longo período impactarem a Terra por um fator de cerca de 10, e mostram que cerca de 20 por cento dos cometas de longo período tornam-se pastores de sol.

A dupla diz que sua nova taxa de impacto é consistente com a idade de Chicxulub, fornecendo uma explicação satisfatória para sua origem e outros impactantes semelhantes.

“Nosso artigo fornece uma base para explicar a ocorrência deste evento, "Loeb diz." Estamos sugerindo que, na verdade, se você quebrar um objeto ao se aproximar do sol, poderia dar origem à taxa de eventos apropriada e também o tipo de impacto que matou os dinossauros. "

Evidências encontradas na cratera Chicxulub sugerem que a rocha era composta de condrito carbonáceo. A hipótese de Siraj e Loeb também pode explicar essa composição incomum.

Uma teoria popular sobre a origem de Chicxulub afirma que o impactador se originou da cintura principal, que é uma população de asteróides entre a órbita de Júpiter e Marte. Contudo, condritos carbonosos são raros entre asteróides do cinturão principal, mas possivelmente difundido entre cometas de longo período, fornecendo suporte adicional para a hipótese de impacto cometário.

Outras crateras semelhantes exibem a mesma composição. Isso inclui um objeto que atingiu cerca de 2 bilhões de anos atrás e deixou a cratera Vredefort na África do Sul, que é a maior cratera confirmada na história da Terra, e o impactador que deixou a cratera Zhamanshin no Cazaquistão, que é a maior cratera confirmada nos últimos milhões de anos. Os pesquisadores dizem que o tempo desses impactos apóia seus cálculos sobre a taxa esperada de cometas do tamanho de Chicxulub interrompidos pelas marés.

Siraj e Loeb dizem que sua hipótese pode ser testada por um estudo mais aprofundado dessas crateras, outros gostam deles, e até mesmo aqueles na superfície da lua para determinar a composição dos impactadores. As missões espaciais de amostragem de cometas também podem ajudar.

Além da composição dos cometas, o novo Observatório Vera Rubin no Chile pode ser capaz de observar o rompimento das marés de cometas de longo período depois que se tornar operacional no próximo ano.

"Devemos ver fragmentos menores chegando à Terra com mais frequência da nuvem de Oort, "Loeb diz." Espero que possamos testar a teoria tendo mais dados sobre cometas de longo período, obtenha melhores estatísticas, e talvez veja evidências de alguns fragmentos. "

Loeb diz que entender isso não é apenas crucial para resolver um mistério da história da Terra, mas pode ser crucial se tal evento ameaçar o planeta.

"Deve ter sido uma visão incrível, mas não queremos ver isso de novo, " ele disse.