Dois novos radiotelescópios foram construídos no Observatório Espacial Onsala, na costa oeste da Suécia, e em 18 de maio de 2017 serão inaugurados. Os Onsala Twin Telescopes fazem parte de uma rede internacional de radiotelescópios que usam técnicas astronômicas - e buracos negros distantes - para fazer medições de alta precisão da Terra e de como ela se move.

Os Onsala Twin Telescopes são duas antenas parabólicas idênticas, cada um com 13,2 metros de diâmetro. Eles fazem parte de uma iniciativa internacional que envolve 20 países, com o objetivo de aumentar nosso conhecimento sobre a Terra e seus movimentos.

Os telescópios detectam ondas de rádio de galáxias brilhantes, mas distantes, que agem como estrelas fixas no céu. Medindo continuamente as posições no céu de galáxias de rádio brilhantes, os telescópios da rede podem determinar sua própria localização no espaço.

John Conway é professor de radioastronomia observacional na Chalmers e diretor do Observatório Espacial Onsala.

"As fontes que os telescópios medem são galáxias distantes, cada um dos quais tem em seu centro um buraco negro supermassivo cujos arredores brilham fortemente quando o buraco negro consome material. Isso é astronomia aplicada no seu melhor ", diz ele.

Os Onsala Twin Telescopes fazem parte de uma crescente rede internacional de telescópios semelhantes. Como parte do projeto global VGOS (VLBI Global Observing System), eles têm companhia em todo o mundo. Medições deste tipo foram realizadas nas últimas décadas, e o telescópio de 20 metros de Onsala participou deles. Mas com uma rede dedicada de telescópios, as observações agora podem ser realizadas 24 horas por dia, durante todo o ano, e será capaz de fazer medições dez vezes mais precisas do que é possível hoje.

"Com a nova rede, poderemos medir distâncias entre telescópios com precisão milimétrica, e quase em tempo real ", diz Rüdiger Haas, professor de geodésia espacial na Chalmers.

A história de medições geodésicas de Onsala é longa. Em 1964, o icônico radiotelescópio de 25 metros do observatório se tornou o primeiro na Europa a participar do VLBI geodésico (interferometria de linha de base muito longa). O telescópio de 20 metros do observatório, inaugurado em 1976, ostenta medições geodésicas por um período mais longo do que qualquer outro telescópio do mundo.

Os novos telescópios e sua rede atendem às necessidades globais, conforme expresso em uma resolução que foi adotada pela Assembleia Geral das Nações Unidas em fevereiro de 2015. A resolução, Um Quadro de Referência Geodésico Global para o Desenvolvimento Sustentável, reconheceu pela primeira vez a importância de coordenar medições geodésicas em escala global. A resolução fortaleceu o trabalho existente na iniciativa Global Geospatial Information Management (UN-GGIM) da iniciativa da ONU e com o Global Geodetic Reference Frame (GGRF).

"Pesquisas futuras sobre desenvolvimento sustentável e na Terra como um sistema exigirão mais confiabilidade, longo prazo, medições de alta precisão. Os Onsala Twin Telescopes são uma continuação natural da nossa já longa história de tais medições em Onsala ", disse Gunnar Elgered, professor de medições elétricas e chefe do Departamento de Ciências Terrestres e Espaciais da Chalmers.

Telescópios semelhantes já existem nos Estados Unidos, no Havaí e em Maryland, em Wettzell na Alemanha, em Yebes na Espanha, em Santa Maria nos Açores, e nas ilhas árticas de Svalbard. Novos telescópios estão planejados para outros locais, entre eles a África do Sul e a Finlândia. As operações para a rede completa de 16 ou mais estações estão previstas para começar em 2020.

Um sistema de referência com este nível de precisão também é necessário para muitas aplicações em Ciências da Terra. Isso se tornará possível, por exemplo, para medir o nível do mar em relação ao centro da Terra, para testar modelos de mudanças climáticas. Os dados da rede também poderão contribuir para muitas outras áreas interessantes da ciência, por exemplo, o movimento das placas tectônicas da Terra, a mudança de rotação e inclinação axial da Terra.

A construção e instalação dos Onsala Twin Telescopes foram financiadas por uma generosa doação da Fundação Knut e Alice Wallenberg e da Chalmers University of Technology.