Uma equipe de pesquisa liderada por cientistas do IRAP (CNRS / CNES / Université Toulouse III - Paul Sabatier) e do IPAG (CNRS / UGA) mediu pela primeira vez a densidade interna de um exoplaneta muito jovem orbitando um recém-formado, estrela extremamente ativa. Apesar do 'ruído' gerado pela atividade da estrela, eles conseguiram isso usando o instrumento de caça de planetas do Canadá-França-Havaí (CFHT), SPIRou. Os resultados são publicados em MNRAS em 2 de fevereiro de 2021.

A estrela AU Microscopii (AU Mic) não tem mais que 22 milhões de anos, em outras palavras, apenas alguns meses se a vida útil de uma estrela fosse reduzida à de um ser humano. Portanto, é muito jovem, assim como o sistema planetário ao seu redor, que é o lar de um gigante gasoso chamado AU Mic b.

A massa e densidade de AU Mic b, que foi detectado pela primeira vez pelo satélite TESS da NASA, agora foi determinado usando o espectropolarímetro SPIRou. Eles acabaram sendo muito semelhantes aos de Netuno, que é mais de quatro bilhões de anos mais velha. Contudo, a órbita do exoplaneta está 450 vezes mais próxima de sua estrela do que Netuno do sol. Sua atmosfera tem uma temperatura de cerca de 300 graus C, e, portanto, pertence à família dos quentes Neptunes.

Sua estrela, que é altamente ativo porque é tão jovem, gera campos magnéticos muito fortes, tornando extremamente difícil analisar o sinal AU Mic b. Contudo, As capacidades de alto desempenho do SPIRou, juntamente com o trabalho realizado pelos cientistas do IRAP e do IPAG, finalmente tornou possível determinar sua massa, e, portanto, sua densidade, apesar do 'ruído' gerado pela atividade do AU Mic.

Esta é a primeira vez que astrônomos medem com sucesso a massa (usando o SPIRou) e o raio (graças ao TESS) de um exoplaneta com menos de 200 milhões de anos. É também o primeiro exoplaneta cuja massa foi medida pelo SPIRou, um instrumento de última geração projetado e construído sob a supervisão de equipes francesas e recentemente montado no telescópio Canadá-França-Havaí (CFHT).

Em três outros artigos publicados recentemente, as equipes de pesquisa envolvidas com o SPIRou também confirmaram o desempenho incomparável do novo instrumento, e estudou outra característica do AU Mic b, a inclinação de sua órbita. Este acabou por ficar bem alinhado com o plano equatorial de sua estrela, sugerindo que sua formação não foi afetada por outros objetos massivos.

Todas essas descobertas fornecem informações adicionais que ajudarão os cientistas a refinar modelos de formação e migração planetária.