Como os tempos mudaram desde a era Apollo. No espaço de alguns dias, duas missões espaciais da China e dos Emirados Árabes Unidos (Emirados Árabes Unidos), respectivamente, estão configurados para chegar a Marte. A missão Hope dos Emirados Árabes Unidos entrará em órbita ao redor de Marte em 9 de fevereiro. No dia seguinte, a missão chinesa Tianwen-1 - um orbitador e módulo de pouso - entrará em órbita, com uma data de aterrissagem prevista em maio.

É um momento muito grande para os dois países. A esperança é a primeira missão interplanetária de uma nação árabe. E se a China tiver sucesso, será o primeiro país a visitar e pousar em Marte na primeira tentativa. As probabilidades estão contra eles, com quase 50% de todas as missões a Marte falhando. A China já perdeu uma missão orbital de Marte (Yinghuo-1) em 2011.

Mas antes que as missões possam começar a fazer ciência, momentos tensos aguardam. Conforme eles chegam ao planeta, eles precisam acionar seus motores no momento certo para desacelerar as sondas para que possam ser capturadas pelo campo gravitacional de Marte. Dada a grande distância da Terra, isso precisa ser executado automaticamente pela sonda.

Tianwen-1

Se tudo correr bem, o orbitador Tianwen, que significa "Perguntas ao Céu" e o ainda sem nome rover tentará medir o clima e a "ionosfera" de Marte, uma camada de partículas eletricamente carregadas em torno do planeta. Este trabalho pode ajudar a entender como Marte está perdendo sua atmosfera. Mas também apoiará futuras missões tripuladas a Marte, explorando sua superfície e mapeando sua forma, geologia e estrutura interna.

O orbitador está repleto de câmeras, um magnetômetro (usado para medir campos magnéticos) e vários analisadores de partículas. Ele também atuará como uma estação retransmissora para permanecer em comunicação com o rover. O Vagabundo, do tamanho de um carro pequeno, é um pouco menor que o rover Perseverance da NASA, que também está se aproximando de Marte. Despreza uma aparência semelhante, com tração nas seis rodas, grandes painéis solares e um poste com câmeras acopladas. Este último será capaz de identificar composições de superfície a uma distância entre dois metros e cinco metros.

O que torna esta missão ainda mais fascinante é que o rover contém um radar de penetração no solo. Durante a vida útil estimada do rover de 90 dias marcianos - um dia marciano sendo quase 38 minutos a mais que o nosso - ele pode explorar a estrutura subterrânea e procurar depósitos de água abaixo do solo. Evidências de lagos subterrâneos de água salgada foram encontradas usando radar em 2018 pelo European Mars Express Orbiter, mas nunca seguiu com medições da superfície.

O rover não visitará esses locais específicos, mas pode encontrar condições semelhantes no local de pouso proposto, que sabemos que costumava ser coberto por lamaçais. Há um grande interesse em tais depósitos, pois eles representam um recurso para os futuros astronautas do planeta. Também não podemos descartar a possibilidade de que os lagos possam hospedar alguma forma de vida.

A China já usou a tecnologia de radar com grande sucesso em seu recente rover Yutu-2 para identificar camadas únicas e separadas de gelo de água até 40 m abaixo da superfície na lua.

A Administração Espacial Nacional chinesa afirmou que o rover pousará na região conhecida como Utopia Planitia, a maior bacia de impacto conhecida no sistema solar. Nos primeiros três meses, o orbitador fará um levantamento e identificará a localização precisa.

Curiosamente, um comunicado de imprensa após o lançamento bem-sucedido da missão inicialmente indicava as coordenadas pretendidas dentro do Utopia Planitia (110,318 graus de longitude leste e 24,748 graus de latitude norte), mas estes foram rapidamente removidos, possivelmente para garantir que isso não contradiga uma ligeira alteração posterior - ou com motivação política. Falando ao Space.com, Alfred McEwen, diretor do Laboratório de Pesquisa de Imagens Planetárias da Universidade do Arizona, disse que a área de pouso pretendida é segura e cientificamente muito interessante.

O primeiro rover de Marte da China precisará passar pelos chamados sete minutos de terror:a descida automatizada de qualquer módulo de pouso através da atmosfera marciana para desacelerar com sucesso e pousar inteiro, tudo sem qualquer comunicação ativa com um orbitador ou controle de solo. Para alcançar isto, fará uma desaceleração inicial usando um "aeroshell cônico", que é um escudo protetor que causa arrasto aerodinâmico (resistência), mas aquece imensamente, seguido de um pára-quedas e, em seguida, o disparo de retrofoguetes para permitir um toque suave no solo.

Emirados Árabes Unidos esperançoso

A missão Esperança é a primeira missão interplanetária dos Emirados Árabes Unidos chegando a Marte, ao mesmo tempo que os Emirados Árabes Unidos estão celebrando seu 50º aniversário de formação. Esta missão decolou do Japão em julho de 2020 usando a mesma "janela de lançamento" (o momento em que há uma distância menor entre a Terra e Marte) para chegar a Marte como as missões chinesa e Nasa.

Hope está programada para orbitar Marte por um ano marciano - quase dois anos terrestres. De distâncias entre 22, 000km até 44, 000km, irá explorar com mais detalhes a atmosfera marciana. A missão investigará o clima global, suas ligações com a alta atmosfera e como isso pode explicar a mudança na abundância de hidrogênio e oxigênio ali. Isso nos ajudará a entender como Marte está gradualmente perdendo sua atmosfera e o papel que a poeira desempenha no clima marciano - também uma informação importante para aqueles que desejam se estabelecer em Marte um dia.

Esses tempos ocupados para todos os interessados ​​na exploração de Marte foram iniciados por dois novatos no negócio traiçoeiro da exploração marciana, trazendo boas-vindas, nova perspectiva. É brilhante ver o grupo de nações explorando a expansão de Marte. E se você ainda não se cansou de ver essas missões chegando, então relaxe por alguns dias até 18 de fevereiro, quando o rover Perseverance da NASA se juntar a eles.

Este artigo foi republicado de The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.