Em um canto do campus da Universidade Técnica de Riga, uma equipe de cientistas está trabalhando em uma tecnologia que um dia poderá impedir que os asteróides se colidam com a Terra.

Os temporizadores de alta precisão que estão sendo construídos manualmente no laboratório da startup letã Eventech estão atualmente sendo usados ​​para rastrear satélites.

Este ano, a empresa ganhou um contrato com a Agência Espacial Européia (ESA) para desenvolver cronômetros que estudarão a possibilidade de redirecionar um asteróide antes que ele se aproxime demais de nosso planeta.

A NASA planeja lançar a primeira parte da missão Asteroid Impact and Deflection Assessment (AIDA) - conhecida como Double Asteroid Redirection Test (DART) - em 22 de julho 2021 em um foguete Falcon 9 pertencente ao magnata da tecnologia Elon Musk's Space X.

Os 500 quilogramas (1, A sonda equipada com uma câmera de 100 libras voará até um asteróide chamado Didymos e se chocará contra ele, tentando tirá-lo de seu curso atual, que fará com que ele passe perto da Terra em 2123.

Os cronômetros de eventos de espaço profundo da Eventech estão sendo desenvolvidos para a missão HERA de acompanhamento, que está planejado para lançar cinco anos depois, para determinar se a primeira missão foi bem-sucedida.

'Para ir corajosamente'

"Nossa nova tecnologia que seguirá na segunda espaçonave ESA chamada HERA medirá se o primeiro impacto desviou o quilômetro Didymos de seu curso anterior, evitando danos à humanidade, "O engenheiro da Eventech Imants Pulkstenis disse à AFP no laboratório.

"É muito mais interessante ir ousadamente aonde nenhum homem jamais esteve do que fabricar alguns produtos eletrônicos comuns para um lucro enorme, " ele adicionou, pegando emprestado o famoso slogan de Star Trek, a série de televisão de ficção científica dos anos 1960.

Os temporizadores da Eventech fazem parte de uma tradição de tecnologia espacial no estado Báltico que remonta aos tempos soviéticos, quando o Sputnik - o primeiro satélite feito pelo homem a orbitar a Terra - foi lançado em 1957.

Eles medem o tempo necessário para um impulso de luz viajar até um objeto em órbita e voltar.

Os dispositivos da Eventech podem registrar a medição em um picossegundo - ou um trilionésimo de segundo - o que permite aos astrônomos converter uma medida de tempo em uma medida de distância com até dois milímetros de precisão.

Enviando timers para o espaço profundo

Cerca de 10 dos cronômetros são produzidos todos os anos e são usados ​​em observatórios em todo o mundo.

Eles rastreiam a atmosfera cada vez mais populosa da Terra, preenchido com uma nova safra de satélites privados ao lado dos tradicionais científicos e militares.

"Rastrear todos eles requer ferramentas, "O chefe de operações da Eventech, Pavels Razmajevs, disse.

Embora a Letônia só tenha se tornado membro pleno da ESA em 2016, seus engenheiros rastreiam satélites desde a era soviética.

A Universidade da Letônia possui até sua própria estação de laser de satélite em uma floresta ao sul de Riga.

Os engenheiros da Eventech disseram que usam peças analógicas tanto quanto possível, principalmente porque os microchips levam nanossegundos para computar o sinal, que é muito longo para medições de entrada que variam em picossegundos.

Até mesmo o comprimento físico da placa-mãe pode afetar a velocidade com que o sinal viaja de um circuito para outro.

Embora esses cronômetros sejam usados ​​para cálculos na Terra, um aparelho diferente para missões no espaço profundo está sendo desenvolvido em outro canto do mesmo laboratório para rastrear objetos planetários de uma sonda espacial em movimento.

"Não há cobertura de dados GPS disponível em outros planetas, então você deve levar sua própria precisão de alcance com você, "Pulkstenis disse.

Desenvolver dispositivos para o espaço profundo será uma tarefa complexa - mas os engenheiros da Eventech estão adorando.

"Nossa tecnologia atualizada tem que suportar temperaturas extremas no espaço e radiação cósmica extrema, "disse Pulkstenis." É um desafio divertido ".

© 2020 AFP