O disco em forma de espiral de estrelas e planetas está sendo puxado, torcida e deformada com extrema violência pela força gravitacional de uma galáxia menor - a Grande Nuvem de Magalhães (LMC).

Os cientistas acreditam que o LMC cruzou a fronteira da Via Láctea há cerca de 700 milhões de anos - recente para os padrões cosmológicos - e devido ao seu grande conteúdo de matéria escura, ele perturbou fortemente o tecido e o movimento da nossa galáxia ao cair.

Os efeitos ainda estão sendo testemunhados hoje e devem forçar uma revisão de como nossa galáxia evoluiu, astrônomos dizem.

O LMC, agora uma galáxia satélite da Via Láctea, é visível como uma nuvem tênue nos céus noturnos do hemisfério sul, conforme observado por seu homônimo, o explorador português do século 16, Ferdinand Magellan.

Pesquisas anteriores revelaram que o LMC, como a Via Láctea, é cercado por um halo de matéria escura - partículas elusivas que circundam as galáxias e não absorvem ou emitem luz, mas têm efeitos gravitacionais dramáticos no movimento das estrelas e do gás no universo.

Usando um modelo estatístico sofisticado que calculou a velocidade das estrelas mais distantes da Via Láctea, a equipe da Universidade de Edimburgo descobriu como o LMC distorceu o movimento de nossa galáxia. O estudo, publicado em Astronomia da Natureza , foi financiado pelo Conselho de Instalações de Ciência e Tecnologia do Reino Unido (STFC).

Os pesquisadores descobriram que a enorme atração do halo de matéria escura do LMC está puxando e torcendo o disco da Via Láctea a 32 km / s ou 115, 200 quilômetros por hora em direção à constelação de Pégaso.

Para sua surpresa, eles também descobriram que a Via Láctea não estava se movendo em direção à localização atual do LMC, como pensado anteriormente, mas em direção a um ponto em sua trajetória passada.

Eles acreditam que isso ocorre porque o LMC, alimentado por sua enorme força gravitacional, está se afastando da Via Láctea a uma velocidade ainda mais rápida de 370 km / s, cerca de 1,3 milhão de quilômetros por hora.

Os astrônomos dizem que é como se a Via Láctea estivesse se esforçando para atingir um alvo em movimento rápido, mas não está mirando muito bem.

Esta descoberta ajudará os cientistas a desenvolver novas técnicas de modelagem que capturam a forte interação dinâmica entre as duas galáxias.

Os astrônomos pretendem agora descobrir a direção de onde o LMC caiu pela primeira vez na Via Láctea e a hora exata em que aconteceu. Isso revelará a quantidade e a distribuição da matéria escura na Via Láctea e no LMC com detalhes sem precedentes.

Dr. Michael Petersen, autor principal e associado de pesquisa de pós-doutorado, Escola de Física e Astronomia, disse, "Nossas descobertas imploram por uma nova geração de modelos da Via Láctea, para descrever a evolução da nossa galáxia.

"Conseguimos mostrar que estrelas a distâncias incrivelmente grandes, até 300, 000 anos-luz de distância, retém uma memória da estrutura da Via Láctea antes da queda do LMC, e formar um pano de fundo contra o qual medimos o disco estelar voando pelo espaço, puxado pela força gravitacional do LMC. "

Professor Jorge Peñarrubia, Cadeira Pessoal de Dinâmica Gravitacional, Escola de Física e Astronomia, disse, "Essa descoberta definitivamente quebra o feitiço de que nossa galáxia está em algum tipo de estado de equilíbrio. Na verdade, a recente queda do LMC está causando violentas perturbações na Via Láctea.

"Entender isso pode nos dar uma visão incomparável da distribuição da matéria escura em ambas as galáxias."