Pense na Estação Espacial Internacional, e provavelmente você imagina um laboratório orbital, onde os cientistas observam como as plantas, materiais, e os humanos reagem às condições de microgravidade. Mas durante a última década, a estação também desempenhou um papel muito diferente - ser uma incubadora de empresas. E este é um de seus produtos estrela - o CubeSat.

O CubeSat é um dos muitos tipos de satélites agora encontrados no espaço. É um dos menores; uma "unidade" é um cubo compacto de 10 por 10 por 10 cm e é comumente referida como 1U. E pode ser implantado por uma fração do custo de seus primos maiores.

Os primeiros pequenos satélites lançados da estação foram literalmente lançados ao espaço por cosmonautas russos! Em 2012, os membros da tripulação começaram a utilizar a eclusa de ar no módulo japonês Kibo para implantar até 6U de CubeSats por ciclo de airlock. E não muito depois, a empresa americana Nanoracks construiu e começou a operar um implantador ainda mais robusto na estação, capaz de lançar até 48U por ciclo. Isso mudou tudo.

Mike Read é o gerente de negócios e desenvolvimento econômico da estação espacial no Johnson Space Center. Ele observa como um dos primeiros clientes da Nanoracks, Planeta, alavancou os novos recursos de lançamento a bordo da estação espacial:

"O planeta queria tirar fotos da Terra em alta resolução. Enquanto você tira fotos da estação espacial, sua cobertura é limitada pela órbita da estação. Com vários CubeSats, no entanto, você pode posicioná-los para cobrir quase qualquer ponto da Terra. "

Em um tempo relativamente curto, A Planet implantou várias gerações de CubeSats da estação espacial, comprovando a viabilidade de sua abordagem de tecnologia e seu modelo de negócios. Com esses sucessos, O Planet se expandiu rapidamente para uma frota operacional de mais de 150 satélites implantados usando provedores de lançamento comercial. Esta frota dá a eles a capacidade de criar imagens de toda a massa de terra da Terra todos os dias. As imagens do planeta estão agora em alta demanda por empresas e governos que usam esse big data nas áreas de agricultura, silvicultura e uso da terra, mapeamento, e resposta a desastres. Em uma década, a empresa cresceu de uma verdadeira start-up para empregar quase 500 pessoas.

Várias empresas agora estão construindo pequenos veículos de lançamento especificamente para implantar CubeSats e outros pequenos satélites em órbita baixa da Terra, para uso de várias maneiras para empresas, bem como estudantes e organizações sem fins lucrativos. Os CubeSats estão sendo usados ​​para fornecer serviços de Internet até mesmo para as regiões mais remotas do planeta. Eles estão ajudando a construir melhores modelos de tempo e clima para melhorar a previsão do tempo. Eles estão habilitando mensagens de texto para o seu telefone, ao redor do globo, mesmo sem sinal de celular.

Os CubeSats também estão deixando o planeta. O primeiro e o segundo CubeSats interplanetários acompanharam o Insight Lander da NASA em sua recente missão a Marte, retransmitindo dados sobre a espaçonave conforme ela entrava na atmosfera do planeta. Algumas missões CubeSat servirão como pioneiros para ajudar a mapear o caminho para as missões Artemis até a Lua, e 13 CubeSats serão lançados na primeira missão, Artemis I.

Read conclui com esta observação:"Hoje, mais e mais, um único satélite grande e caro está sendo substituído por um dos mais novos membros do portfólio de satélites - um bando de pequenos, menos caro, mas CubeSats muito poderosos. O acesso acessível ao espaço ampliou as capacidades da estação de uma forma que, francamente, nunca foi imaginado. Contudo, esse acesso permitiu que CubeSats se tornasse um sucesso comercial sustentado, contribuindo significativamente para o crescente mercado espacial. "