Uma equipe internacional de astrônomos liderada por Soren Larsen (Radboud University, Nijmegen, Holanda) descobriu acidentalmente um aglomerado globular que contém extremamente poucos metais, aqueles elementos mais pesados ​​que o hidrogênio e o hélio. Os astrônomos tiveram algum tempo livre de observação e decidiram incluir o aglomerado globular na galáxia de Andrômeda como um bônus. Eles publicarão suas descobertas no jornal Ciência na sexta.

Os aglomerados globulares geralmente consistem em centenas de milhares ou milhões de estrelas antigas que se movem como um grupo através de uma galáxia. O aglomerado globular pobre em metais é chamado RBC EXT8 e está localizado na galáxia de Andrômeda. As estrelas do aglomerado têm em média 800 vezes menos metais do que o nosso Sol e são três vezes mais baixas em metal do que o recorde anterior de aglomerados globulares.

Os astrônomos estão confusos, porque até agora, pensava-se que grandes aglomerados globulares deviam conter uma quantidade considerável de metais. A nova descoberta questiona esse chamado piso de metalicidade. Além disso, a descoberta também pode ter consequências para as teorias sobre a formação de galáxias no universo jovem.

Os pesquisadores fizeram suas observações com o espectrômetro HIRES do Telescópio Keck, no Havaí. Em 25 de outubro de 2019, eles desemaranharam a luz de cinco aglomerados globulares em galáxias próximas à Via Láctea. Originalmente, o cluster globular RBC EXT8 não estava no programa, mas os pesquisadores ainda tinham algumas horas de tempo de observação e decidiram apontar seu telescópio para o aglomerado. Eles fizeram duas observações espectroscópicas de 20 minutos cada para o conteúdo de metal e usaram três imagens de arquivo do telescópio Canadá-França-Havaí para determinar o tamanho do aglomerado.

Soren Larsen (Radboud University, Nijmegen, Holanda) liderou a pesquisa. Ele manteve contato via Skype com seus colegas pesquisadores Jean Brodie (Swinburne University of Technology, Austrália, e a Universidade da Califórnia, Santa Cruz, Estados Unidos), Aaron Romanowsky (San Jose State University, Estados Unidos, e a Universidade da Califórnia, Santa Cruz), e Asher Wasserman (Universidade da Califórnia, Santa Cruz, Estados Unidos). Wasserman operou o telescópio no Havaí da Califórnia.

Larsen diz, "Devido à diferença de fuso horário entre o Havaí e a Holanda, isso era ideal para mim. Eu poderia olhar para as estrelas da minha sala durante o dia. "

No futuro, os pesquisadores esperam encontrar mais aglomerados globulares pobres em metais e resolver o mistério sobre sua origem.