"Os aglomerados formam grandes famílias de estrelas que podem permanecer juntas por grande parte de suas vidas. Hoje, sabemos de cerca de alguns milhares de aglomerados de estrelas na Via Láctea, mas só os reconhecemos por causa de sua aparência proeminente como grupos de estrelas ricos e restritos. Com tempo suficiente, estrelas tendem a deixar seus berços e se encontrarem rodeadas por incontáveis ​​estranhos, tornando-se assim indistinguível de seus vizinhos e difícil de identificar, "diz Stefan Meingast, autor principal do artigo publicado em Astronomia e Astrofísica . "Acredita-se que nosso Sol se formou em um aglomerado de estrelas, mas deixou seus irmãos para trás há muito tempo, " ele adiciona.

Graças às medições precisas da espaçonave ESA Gaia, astrônomos da Universidade de Viena descobriram que o que chamamos de aglomerado de estrelas é apenas a ponta do iceberg de uma distribuição de estrelas muito maior e freqüentemente distintamente alongada.

"Nossas medições revelam o grande número de estrelas irmãs que cercam os núcleos bem conhecidos dos aglomerados de estrelas pela primeira vez. Parece que os aglomerados de estrelas estão encerrados em ricos halos, ou coronae, mais de 10 vezes maior que o cluster original, indo muito além de nossas suposições anteriores. Os grupos estreitos de estrelas que vemos no céu noturno são apenas uma parte de uma entidade muito maior, "diz Alena Rottensteiner, co-autor e aluno de mestrado na Universidade de Viena. "Há muito trabalho pela frente revisando o que pensávamos serem propriedades básicas dos aglomerados de estrelas, e tentar entender a origem da recém-descoberta coronae. "

Para encontrar os irmãos estelares perdidos, a equipe de pesquisa desenvolveu um novo método que usa aprendizado de máquina para rastrear grupos de estrelas que nasceram juntas e se movem juntas pelo céu. A equipe analisou 10 aglomerados de estrelas e identificou milhares de irmãos distantes do centro dos aglomerados compactos, ainda pertencendo claramente à mesma família. Uma explicação para a origem dessas coronas permanece incerta, ainda assim, a equipe está confiante de que suas descobertas irão redefinir os aglomerados de estrelas e ajudar a nossa compreensão de sua história e evolução ao longo do tempo cósmico.

"Os aglomerados de estrelas que investigamos eram considerados protótipos bem conhecidos, estudado por mais de um século, no entanto, parece que temos que começar a pensar maior. Nossa descoberta terá implicações importantes para nossa compreensão de como a Via Láctea foi construída, cluster por cluster, mas também implicações para a taxa de sobrevivência de protoplanetas longe da radiação esterilizante de estrelas massivas nos centros dos aglomerados, “diz João Alves, Professor de Astrofísica Estelar da Universidade de Viena e co-autor do artigo. "Aglomerados de estrelas densos com suas coroas massivas, mas menos densas, podem não ser um lugar ruim para criar planetas bebês, afinal."