Vênus pode abrigar vida cerca de 50 km acima de sua superfície, aprendemos algumas semanas atrás. Agora um novo jornal, publicado em Astronomia da Natureza , revela que o melhor lugar para a vida em Marte pode ser mais de um quilômetro abaixo sua superfície, onde uma rede inteira de lagos subglaciais foi descoberta.

Marte nem sempre foi tão frio e seco como agora. Existem sinais abundantes de que a água fluiu por sua superfície em um passado distante, mas hoje você lutaria para encontrar até mesmo qualquer fenda que pudesse chamar de úmida.

No entanto, há bastante água em Marte hoje, mas está praticamente todo congelado, então não é muito útil para a vida. Mesmo em lugares onde a temperatura do meio-dia sobe acima de zero, sinais superficiais de água líquida são frustrantemente raros. Isso ocorre porque a pressão atmosférica em Marte é muito pequena para confinar a água em seu estado líquido, então o gelo geralmente se transforma diretamente em vapor quando aquecido.

Lagos sob gelo

Está começando a parecer que o lugar mais favorável para a água líquida em Marte é abaixo de sua vasta calota polar sul. Na terra, esses lagos começaram a ser descobertos na Antártica na década de 1970, onde quase 400 são conhecidos agora. A maioria deles foi encontrada por "eco de rádio" (essencialmente radar), em que o equipamento em uma aeronave de pesquisa emite pulsos de rádio.

Parte do sinal reflete de volta da superfície do gelo, mas parte é refletida mais abaixo - especialmente fortemente onde há uma fronteira entre o gelo e a água líquida subjacente. O maior lago subglacial da Antártica é o Lago Vostok, que tem 240 km de comprimento, 50 km de largura e centenas de metros de profundidade - localizado 4 km abaixo da superfície.

Indicações de lagos semelhantes abaixo da calota polar sul de Marte foram sugeridas pela primeira vez por reflexos de radar 1,5 km abaixo da superfície de gelo em uma região chamada Ultimi Scopuli. Estes foram detectados entre maio de 2012 e dezembro de 2015 pelo MARSIS (Mars Advanced Radar for Subsurface and Ionosphere Sounding), um instrumento transportado pelo Mars Express da Agência Espacial Europeia que orbita o planeta desde 2003.

O novo estudo de dados MARSIS usando técnicas de processamento de sinal que levam em conta a intensidade e a nitidez ("acuidade") dos reflexos demonstrou que a região previamente detectada marca de fato o topo de um corpo líquido. Este é o lago subglacial Ultimi Scopuli, e também parece haver manchas menores de líquido nas proximidades na área de 250 km por 300 km coberta pela pesquisa. Os autores sugerem que os corpos líquidos consistem em soluções hipersalinas, em que altas concentrações de sais são dissolvidas em água.

Eles apontam que os sais de cálcio, magnésio, sódio e potássio são conhecidos por serem onipresentes no solo marciano, e que os sais dissolvidos podem ajudar a explicar como os lagos subglaciais em Marte podem permanecer líquidos apesar da baixa temperatura na base da calota polar. O peso do gelo sobrejacente forneceria a pressão necessária para manter a água no estado líquido em vez de se transformar em vapor.

Vida em lagos subglaciais?

O Lago Vostok é apontado como um possível habitat para a vida que está isolada da superfície da Terra há milhões de anos, e como um análogo para ambientes propostos habitáveis ​​por micróbios (e possivelmente organismos mais complexos) nos oceanos internos de luas geladas, como Europa de Júpiter e Enceladus de Saturno.

Embora a água hipersalina daria aos micróbios um lugar para viver abaixo da calota polar sul de Marte, sem uma fonte de energia (alimento) de algum tipo, eles não poderiam sobreviver. As reações químicas entre a água e a rocha podem liberar alguma energia, mas provavelmente não o suficiente; ajudaria se houvesse uma erupção vulcânica ocasional, ou pelo menos fonte termal, alimentando o lago.

Não temos evidências disso em Marte, ao contrário de Europa e Enceladus. Embora as novas descobertas tornem Marte ainda mais interessante do que antes, eles não avançaram sua classificação na lista de corpos do sistema solar com maior probabilidade de hospedar vida.

Dito isto, a água salgada poderia atuar como uma câmara de preservação - ajudando-nos a encontrar organismos estranhos que agora estão extintos, mas que chegaram a Marte vindos de outras partes do sistema solar.

Este artigo foi republicado de The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.