Para testar a prontidão do Telescópio Espacial James Webb para sua jornada no espaço, os técnicos o comandaram com sucesso para implantar e estender uma parte crítica do observatório conhecida como Montagem da Torre Implantável.

O objetivo principal da torre implantável é criar uma grande lacuna entre a parte superior do observatório que abriga seus icônicos espelhos de ouro e instrumentos científicos, e a seção inferior conhecida como ônibus da espaçonave, que mantém seus sistemas eletrônicos e de propulsão relativamente quentes. Ao criar um espaço entre os dois, permite que os sistemas de resfriamento ativo e passivo de Webb reduzam seus espelhos e sensores a temperaturas incrivelmente baixas, necessárias para o desempenho científico ideal.

Webb foi projetado para procurar traços tênues de luz infravermelha, que é essencialmente energia térmica. Para detectar os sinais de calor extremamente fracos de objetos astronômicos que estão incrivelmente distantes, o telescópio em si deve ser muito frio e estável.

Durante o teste, a torre foi lentamente estendida 48 polegadas (1,2 metros) para cima ao longo de várias horas, na mesma manobra ele executará uma vez no espaço. Simulando o ambiente de gravidade zero em que Webb irá operar, engenheiros empregaram uma série inovadora de polias, contrapesos e um guindaste especial chamado sistema de negação da gravidade que descarregava perfeitamente todos os efeitos da gravidade da Terra no observatório. Agora que o Webb está totalmente montado, a dificuldade de testar e simular adequadamente um ambiente de gravidade zero aumentou significativamente.

"A montagem da torre implantável funcionou perfeitamente durante o teste, "disse Alphonso Stewart, líder de sistemas de implantação de Webb para o Goddard Space Flight Center da NASA em Greenbelt, Maryland. "Funcionou exatamente como previsto, e de nossas expectativas de testes anteriores antes de todo o observatório ser montado. Esta foi a primeira vez que esta parte do Webb foi testada em sua configuração semelhante a um voo com o mais alto nível de fidelidade possível. Este teste oferece a oportunidade de avaliar todas as interfaces e interações entre o instrumento e as seções de ônibus do observatório. "

Além de ajudar o observatório a esfriar, a montagem da torre implantável também é uma grande parte de como Webb é capaz de compactar em um tamanho muito menor para caber dentro de um foguete Ariane 5 para o lançamento. Webb é o maior observatório de ciências espaciais já construído, mas para encaixar um telescópio tão grande em um foguete, os engenheiros tiveram que projetá-lo para se dobrar em uma configuração muito menor. O conjunto de torre implantável de Webb ajuda Webb a caber por pouco em uma carenagem de carga útil de 5,4 metros. Uma vez no espaço, a torre se estenderá para fornecer o resto das peças implantáveis ​​de Webb, como o protetor solar e espelhos, a quantidade necessária de espaço necessária para desempacotar e desdobrar em um observatório espacial infravermelho totalmente funcional.

"Precisamos saber se o Webb funcionará da maneira que esperamos antes de enviá-lo para o espaço, "disse Stewart." É por isso que testamos, e quando fazemos, nós testamos o mais parecido com um vôo possível. A maneira como enviamos os comandos para a espaçonave, a sequência, o indivíduo sentado no console, a comunicação que usamos. Nós replicamos todas essas coisas para ver se está faltando alguma coisa, para ver se há algo que precisa ser mudado, e para garantir que todo o nosso planejamento até o momento esteja correto. "

Seguindo os procedimentos de segurança pessoal aumentados devido ao COVID-19, a equipe Northrop Grumman do Telescópio Espacial James Webb na Califórnia continuou a integração e o trabalho de teste com uma redução significativa de pessoal e turnos no local. A equipe NASA / Northrop Grumman retomou recentemente as operações quase completas. A NASA está avaliando os impactos potenciais na data de lançamento de março de 2021, e avaliará continuamente o cronograma e ajustará as decisões à medida que a situação se desenrolar.