Um novo estudo publicado este mês em Planetas JGR postula que as principais ejeções de partículas do asteroide próximo à Terra Bennu podem ser consequência de impactos de pequenas, partículas do tamanho de areia chamadas meteoróides em sua superfície conforme o objeto se aproxima do sol. O autor principal do estudo é o cientista do Southwest Research Institute, Dr. William Bottke, que usou dados da missão OSIRIS-REx da NASA.

Lançado em 2016, A espaçonave OSIRIS-REx da NASA está orbitando Bennu com o objetivo de tocar brevemente na superfície e obter uma amostra do asteróide em outubro de 2020, e depois voltando para a Terra.

"Enquanto em órbita, a espaçonave tem enviado imagens de Bennu de volta à Terra, "Bottke disse." Uma das coisas mais significativas que notamos é que o asteróide está freqüentemente ejetando materiais para o espaço. Pedras minúsculas estão voando de sua superfície, ainda não há evidências de que eles são impulsionados por gelo sublimado, como se poderia esperar de um cometa. Os maiores eventos lançam rochas com apenas alguns centímetros. "

Ainda mais curioso é o fato de que os principais eventos de ejeção observados tendem a ocorrer no final da tarde em Bennu. Determinado a chegar ao fundo desses eventos, Bottke procurou Althea Moorhead no Marshall Space Flight Center da NASA. Moorhead é membro do Meteoroid Environment Office da NASA, um grupo que monitora e modela meteoróides que podem ser perigosos para a espaçonave.

"Ao longo dos anos, Althea e sua equipe construíram um modelo de computador que determina o número de partículas minúsculas que impactam a espaçonave, "Bottke explicou." Usamos este software para calcular o número de impactos de meteoróides que Bennu enfrentaria em sua órbita atual. "

Muitos meteoróides se originaram em cometas. Conforme os cometas se aproximam do Sol, pedaços se quebram em conseqüência do aquecimento solar. Alguns cometas até mesmo se separam, produzindo muito mais partículas pequenas do que colisões de asteróides no cinturão de asteróides. Por esta razão, fragmentos de cometas são considerados a principal fonte de meteoróides que preenchem o sistema solar interno.

Interpretando seus resultados de modelagem, O estudo de Bottke sugere que, à medida que Bennu se aproxima do Sol em sua órbita, ele experimenta um maior número de impactos de meteoróides. Além disso, Prevê-se que meteoróides do tamanho de areia atinjam Bennu com a força de um tiro de espingarda uma vez a cada duas semanas, com mais impressionante na direção frontal. A localização do impacto em Bennu corresponde ao final da tarde e início da noite.

Além disso, O estudo de Bottke aponta que o Explorador da Atmosfera Lunar e Ambiente de Poeira (LADEE) já fez observações semelhantes sobre os impactos na Lua. Tal como acontece com Bennu, a maioria dos meteoróides atingiu a Lua de frente (com a definição frontal em relação ao movimento do sistema Terra-Lua em torno do Sol). A principal diferença entre Bennu e a Lua é como eles giram em torno de seus eixos de rotação. A Lua gira de oeste para leste, portanto, os impactos frontais correspondem ao nascer do sol. Bennu gira na direção oposta, assim, os impactos frontais atingem perto do anoitecer.

Inicialmente, O trabalho de modelagem de Bottke parece prever que os meteoróides ejetariam muito pouco material de Bennu para explicar as observações do OSIRIS-REx. Contudo, uma combinação melhor poderia ser obtida se Bennu tiver uma superfície porosa fraca. A possibilidade de que Bennu tenha essa propriedade foi recentemente reforçada por estudos do asteroide Ryugu, semelhante a Bennu, o alvo da missão de retorno de amostra Hayabusa2 do Japão. Usando explosivos para lançar um pequeno projétil em Ryugu, a equipe Hayabusa2 produziu uma cratera maior do que o esperado pela maioria dos especialistas em impacto. Se a superfície de Bennu for de fato semelhante à de Ryugu, impactos de meteoróides devem ser capazes de ejetar quantidades relativamente grandes de detritos.

A missão OSIRIS-REx é liderada pela Universidade do Arizona. O Goddard Space Flight Center da NASA fornece gerenciamento geral da missão e a Lockheed Martin Space construiu a espaçonave e executa as operações de vôo. OSIRIS-REx é uma missão do Programa Novas Fronteiras, administrado pelo Marshall Space Flight Center em Huntsville, Alabama, para o Diretório de Missão Científica da NASA.