A China disse na quinta-feira que um grupo de astronautas está treinando para quatro missões tripuladas neste ano, enquanto o país trabalha para concluir sua primeira estação espacial em órbita permanente.

O módulo central da estação, batizado Tianhe, pode ser lançado já no próximo mês, de acordo com a Administração Espacial Nacional da China e observadores estrangeiros. O enorme foguete Longa Marcha-5B Y2 e sua carga útil foram colocados no local no mês passado no local de lançamento da nave espacial Wenchang, na província tropical de Hainan, para montagem e testes.

Esse lançamento seria a primeira de 11 missões nos próximos dois anos para terminar a construção da estação até o final de 2022. Dois outros módulos serão lançados posteriormente, junto com quatro missões de abastecimento de carga Tianzhou e as quatro missões tripuladas Shenzhou.

A CNSA listou 12 astronautas treinando para as missões tripuladas, incluindo veteranos de voos anteriores da Shenzhou, recém-chegados e mulheres, embora não estivesse claro se havia outros selecionados.

Supostamente, até três membros da tripulação viverão ao mesmo tempo no módulo principal, que possui portas de encaixe para permitir a conexão de módulos científicos lançados posteriormente.

A China já lançou duas estações espaciais experimentais menores para testar medidas de encontro, atracação e suporte de vida a bordo. Depois de concluído, a estação espacial permanente permitirá estadias de até seis meses, semelhante à Estação Espacial Internacional.

A estação chinesa supostamente deve ser usada por 15 anos e pode durar mais que a ISS, que está chegando ao fim de sua vida útil.

ISS é apoiado pelos EUA, Rússia, Japão, Europa, Canadá e outros, mas a China não participou, em parte por insistência dos Estados Unidos, que era cauteloso em compartilhar tecnologia com o sigiloso, programa militar chinês.

Programa espacial da China, no entanto, registrou um progresso constante desde que colocou um astronauta em órbita em torno da Terra em 2003.

Um rover foi para o lado distante pouco explorado da lua em 2019.

Outra embarcação, o Tianwen-1, está em uma órbita estacionária em torno de Marte, prevendo pousar um rover na superfície nos próximos meses. Se tiver sucesso, A China se tornaria apenas o segundo país depois dos EUA a colocar uma espaçonave em Marte.

A China também está trabalhando em um avião espacial reutilizável e planejando uma missão lunar tripulada e uma possível base de pesquisa permanente na lua, embora nenhuma data tenha sido proposta.

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