Um DARPA CubeSat recentemente implantado busca demonstrar a tecnologia que pode melhorar a imagem de objetos distantes no espaço e permitir que poderosos telescópios espaciais se encaixem em pequenos satélites. Espelho Deformável da DARPA (DeMi) CubeSat implantado da Estação Espacial Internacional em 13 de julho, começando a demonstração da tecnologia de um telescópio espacial em miniatura com um pequeno espelho deformável chamado de espelho de sistemas microeletromecânicos (MEMS).

DeMi fez o primeiro contato cerca de uma semana após o lançamento, demonstrando a energia esperada de seus painéis solares, bem como o direcionamento correto da espaçonave e temperaturas estáveis. A equipe se concentrará na verificação da carga útil nos próximos dias.

Os espelhos deformáveis ​​podem ajustar a forma de suas superfícies reflexivas para corrigir os efeitos da temperatura e mudanças mecânicas em um telescópio espacial, melhorando a qualidade da imagem. O experimento irá medir o quão bem um espelho deformável MEMS executa no espaço, desde o lançamento do foguete até seu tempo em órbita experimentando o ambiente térmico e de radiação.

"Os telescópios espaciais atualmente em órbita são limitados na capacidade de detectar e distinguir pequenos, objetos obscuros ao lado de grandes, objetos brilhantes, por exemplo, exoplanetas escuros ao lado de estrelas brilhantes. Os espelhos deformáveis ​​têm se mostrado bem-sucedidos em aplicações baseadas no solo, mas seu desempenho não foi testado em operações espaciais de longa duração, "disse Stacie Williams, o gerente de programa de DeMi no Escritório de Tecnologia Tática da DARPA. "Nosso objetivo é demonstrar os benefícios de um espelho deformável MEMS para corrigir ativamente as imagens de objetos distantes no espaço."

O espelho principal do telescópio DeMi tem cerca de uma polegada de largura, e a superfície do espelho deformável é do tamanho de uma moeda de dez centavos. A carga útil DeMi pode observar estrelas com o telescópio e usar um laser interno para medições de calibração do espelho deformável. Quando a carga útil observa estrelas, o espelho deformável manterá a estrela centralizada na câmera de imagem. O espelho MEMS tem 140 atuadores, pequenas superfícies móveis que controlam a forma do espelho. As medições de calibração rastrearão o desempenho usando cerca de 50 atuadores ao longo do tempo no ambiente espacial.

DeMi também visa demonstrar a correção da frente de onda, onde a carga útil mede a frente de onda, ou forma de desalinhamentos no sistema óptico. O espelho deformável corrige esses erros mudando a forma, agindo como o oposto de um espelho distorcido da casa de diversões. Depois de fazer observações, a espaçonave DeMi fará o downlink das imagens dos sensores de frente de onda para que os operadores possam monitorar o comportamento do espelho deformável do solo.

A equipe DARPA DeMi inclui Aurora Flight Sciences; Instituto de Tecnologia de Massachusetts, que projetou e construiu a carga ótica; e Blue Canyon Technologies, que projetou e construiu o ônibus da espaçonave. DeMi chegou à estação espacial em fevereiro a bordo de uma missão de reabastecimento de carga, compactado em um NanoRacks CubeSat Deployer. A missão está prevista para durar cerca de um ano.