Um buraco negro gigante destruiu uma estrela próxima e continuou a se alimentar de seus restos por quase uma década, de acordo com pesquisa conduzida pela Universidade de New Hampshire. Esta refeição do buraco negro é mais de 10 vezes mais longa do que qualquer outro episódio anterior da morte de uma estrela.

"Testemunhamos a morte espetacular e prolongada de uma estrela, "disse Dacheng Lin, um cientista pesquisador do Centro de Ciência Espacial da UNH e o principal autor do estudo. "Dezenas desses chamados eventos de interrupção das marés foram detectados desde a década de 1990, mas nenhum que permaneceu brilhante por quase tanto tempo como este. "

Usando dados de um trio de telescópios orbitais de raios-X, Chandra X-ray Observatory e Swift Satellite da NASA, bem como XMM-Newton da ESA, os pesquisadores encontraram evidências de um grande "evento de interrupção da maré" (TDE). Forças de maré, devido ao intenso gradiente gravitacional do buraco negro, pode destruir um objeto - como uma estrela - que vagueia muito perto. Durante um TDE, alguns dos detritos estelares são lançados para fora em alta velocidade, enquanto o resto cai em direção ao buraco negro. À medida que viaja para dentro, e é ingerido pelo buraco negro, o material aquece até milhões de graus e gera um clarão de raio-X distinto.

Esses flares de vários comprimentos de onda, que pode ser visto pelos satélites, ajudam a estudar buracos nas costas maciços que de outra forma seriam dormentes. Flares anteriores tiveram vida curta, normalmente fica muito fraco em um ano, mas esse surto de raios-X superlongo tem sido persistentemente brilhante por quase uma década. A extraordinária fase longa e brilhante desta TDE significa que esta foi a estrela mais massiva a ser dilacerada durante um desses eventos, ou o primeiro em que uma estrela menor foi completamente destruída.

A fonte de raios-X contendo este buraco negro alimentado à força, conhecido por seu nome abreviado de XJ1500 + 0154, está localizado em uma pequena galáxia a cerca de 1,8 bilhões de anos-luz da Terra.

Os dados de raios-X também indicam que a radiação do material ao redor deste buraco negro ultrapassou consistentemente o chamado limite de Eddington, definido por um equilíbrio entre a pressão externa da radiação do gás quente e a atração da gravidade do buraco negro para dentro.

A conclusão de que buracos negros supermassivos podem crescer, de TDEs e talvez outros meios, a taxas acima das correspondentes ao limite de Eddington, tem implicações importantes. Esse crescimento rápido pode ajudar a explicar como os buracos negros supermassivos foram capazes de atingir massas cerca de um bilhão de vezes mais altas do que o sol quando o universo tinha apenas cerca de um bilhão de anos.

Com base na modelagem dos pesquisadores, o suprimento de alimentação do buraco negro deve ser significativamente reduzido na próxima década e começar a desaparecer nos próximos anos.

Um artigo descrevendo esses resultados aparece na edição de 6 de fevereiro da revista. Astronomia da Natureza .