p Uma vela minúscula feita do material mais fino conhecido - um grafeno com a espessura de um átomo de carbono - passou nos testes iniciais projetados para mostrar que poderia ser um material viável para fazer velas solares para espaçonaves. p As velas leves são uma das tecnologias de propulsão espacial mais promissoras que podem nos permitir alcançar outros sistemas estelares em muitas décadas.

p As espaçonaves tradicionais carregam combustível para impulsionar suas viagens e usam manobras orbitais complexas ao redor de outros planetas. Mas o peso do combustível torna difícil o lançamento e as intrincadas manobras de sobrevôo prolongam consideravelmente a viagem.

p As velas solares não precisam de combustível. As espaçonaves equipadas com eles são, portanto, muito mais leves e fáceis de lançar.

p Duas espaçonaves voadas na última década já demonstraram a tecnologia, mas eles usaram velas feitas de poliimida e de mylar, um filme de poliéster.

p O grafeno é muito mais leve. Para testar se ele pode ser usado como uma vela, os pesquisadores usaram um retalho de apenas 3 milímetros de diâmetro.

p Eles o derrubaram de uma torre de 100 m de altura em Bremen, Alemanha, para testar se funcionava sob vácuo e em microgravidade.

p Uma vez que a vela estava em queda livre - eliminando efetivamente os efeitos da gravidade - eles projetaram uma série de luzes laser sobre ela, para ver se funcionaria como uma vela solar.

p Brilhar um laser de 1 watt fez a vela acelerar em até 1 m / s2, semelhante à aceleração de um elevador de escritório, mas para velas solares, a aceleração continua enquanto a luz do sol continuar batendo nas velas, levando a espaçonave a velocidades cada vez mais altas.

p "Fazer grafeno é relativamente simples e pode ser facilmente dimensionado para velas de quilômetros de largura, embora o lançamento de uma vela gigante seja um sério desafio, "diz Santiago Cartamil-Bueno, líder da equipe GrapheneSail e diretor da SCALE Nanotech, uma empresa start-up de pesquisa que opera na Estônia e na Alemanha.

p SCALE Nanotech agora está procurando parceiros estratégicos para expandir a tecnologia para um eventual teste no espaço. O desenvolvimento do produto da tecnologia de vela é atualmente acelerado através do Centro de Incubação de Negócios da ESA em Hessen e Baden-Württemberg, Alemanha.

p Astrid Orr, do programa de pesquisa de voos espaciais humanos da ESA, supervisiona experimentos de ciências físicas em ausência de peso para exploração humana e robótica.

p Ela diz:"Este projeto é um exemplo maravilhoso de pesquisa científica que pode ser realizada sem gravidade, sem deixar a Terra.

p "Soltar o grafeno e dispará-lo com lasers é fascinante. Pensar que essa pesquisa poderia ajudar os cientistas a enviar instrumentos através do sistema solar e, se alguém se atreve a sonhar, a sistemas estelares distantes nos próximos anos é a cereja do bolo. "