Esta animação mostra o sobrevôo seguro do asteroide 2012 TC4 enquanto ele passa sob a Terra em 12 de outubro, 2017. Embora os cientistas ainda não possam prever exatamente o quão perto isso vai se aproximar, eles têm certeza de que não chegará mais perto do que 4, 200 milhas (6, 800 quilômetros) da superfície da Terra. Crédito:NASA / JPL-Caltech
Pela primeira vez, A NASA usará uma rocha espacial real para um exercício de mesa simulando o impacto de um asteróide em uma área densamente povoada. O asteróide, nomeado 2012 TC4, não representa uma ameaça para a Terra, mas a NASA está usando-o como um objeto de teste para uma campanha observacional por causa de seu sobrevôo em 12 de outubro, 2017
A NASA conduziu tais exercícios de preparação, ensaiando vários aspectos do impacto de um asteróide, como deflexão, evacuação, e socorro em desastres, com outras entidades federais no passado. Tradicionalmente, Contudo, esses exercícios envolveram impactadores hipotéticos, levando Vishnu Reddy do Laboratório Lunar e Planetário da Universidade do Arizona a propor um cenário um pouco mais realista, um que gira em torno de um asteróide real próximo à Terra, ou NEA.
"A questão é, quão preparados estamos para a próxima ameaça cósmica? "diz Reddy, professor assistente de ciências planetárias no Laboratório Lunar e Planetário. "Portanto, propusemos uma campanha de observação para exercitar a rede e testar o quão prontos estamos para um impacto potencial de um asteróide desonesto."
Escritório de Coordenação de Defesa Planetária da NASA (PDCO), a entidade federal encarregada de coordenar os esforços para proteger a Terra de asteróides perigosos, aceitou a proposta de Reddy de conduzir uma campanha de observação como parte da avaliação de sua rede de defesa baseada na Terra. Reddy ajudará Michael Kelley, que atua como cientista do programa com NASA PDCO e o funcionário público líder no exercício.
O objetivo do exercício TC4 é recuperar, acompanhar, e caracterizar 2012 TC4 como um impactador potencial, a fim de exercitar todo o sistema a partir de observações, modelagem, predição, e comunicação.
Não existem fotos do asteróide 2012 TC4, mas esta imagem de Itokawa, outro asteróide próximo à Terra, ajuda a visualizar seu tamanho aproximado:próximo a Itokawa, que tem um terço de milha de comprimento, TC4 teria aproximadamente o mesmo tamanho que o recurso "rabo de coelho" visível à esquerda. Crédito:JAXA
Medindo entre 30 e 100 pés, aproximadamente do mesmo tamanho do asteróide que explodiu sobre Chelyabinsk, Rússia, em 15 de fevereiro, 2013, TC4 foi descoberto pelo telescópio Pan-STARRS 1 em 5 de outubro, 2012, no Observatório Haleakala em Maui, Havaí. Dada sua incerteza orbital, o asteróide passará tão perto quanto 6, 800 quilômetros (4, 200 milhas) acima da superfície da Terra.
"Este é um esforço de equipe que envolve mais de uma dúzia de observatórios, universidades, e laboratórios em todo o mundo para que possamos aprender coletivamente os pontos fortes e as limitações de nossas capacidades de defesa planetária, "disse Reddy, quem está coordenando a campanha da NASA PDCO.
Desde sua descoberta em 2012, a incerteza na órbita do asteróide aumentou lentamente, como aconteceria com qualquer asteróide com o passar do tempo. Portanto, a primeira ordem do dia será "recuperar" o objeto - em outras palavras, prego em seu caminho exato. Reddy e seus colaboradores esperam que, dependendo do brilho previsto, o asteróide seria novamente visível para grandes telescópios terrestres no final de agosto.
"Um dos pontos fortes da pesquisa de UA é a parceria com agências federais ou da indústria para trabalhar juntos na solução de alguns dos grandes desafios que enfrentamos, "disse Kimberly Andrews Espy, vice-presidente sênior de pesquisa. "Este projeto é um exemplo perfeito de combinar as capacidades do UA - de nossa imagem de classe mundial à nossa experiência em ciências espaciais - com uma necessidade externa."
O UA é o lar do Catalina Sky Survey, um dos mais prolíficos descobridores de asteróides, e o projeto Spacewatch que recupera e rastreia NEAs fracos. Ambas as equipes participarão do exercício de defesa planetária.
