Impressão artística do TRAPPIST 1d (à direita) e de sua estrela hospedeira TRAPPIST 1 (à esquerda). A nova pesquisa mostra como planetas como este podem esconder vestígios de vida das observações dos astrônomos. Crédito:MPIA Graphics Department
Novas simulações mostram que a busca por vida em outros planetas pode muito bem ser mais difícil do que se pensava anteriormente, na pesquisa publicada hoje no jornal Avisos mensais da Royal Astronomical Society . O estudo indica que padrões incomuns de fluxo de ar podem ocultar componentes atmosféricos de observações telescópicas, com consequências diretas para a formulação da estratégia ideal para a busca de vida (produtora de oxigênio), como bactérias ou plantas em exoplanetas.
As esperanças atuais de detectar vida em planetas fora de nosso próprio Sistema Solar baseiam-se no exame da atmosfera do planeta para identificar compostos químicos que podem ser produzidos por seres vivos. Ozônio - uma variedade de oxigênio - é uma dessas moléculas, e é visto como um dos possíveis rastreadores que podem nos permitir detectar vida em outro planeta à distância.
Na atmosfera da Terra, este composto forma a camada de ozônio que nos protege da radiação ultravioleta do sol. Em um planeta alienígena, O ozônio pode ser uma peça do quebra-cabeça que indica a presença de bactérias ou plantas produtoras de oxigênio.
Mas agora, pesquisadores, liderado por Ludmila Carone do Instituto Max Planck de Astronomia na Alemanha, descobriram que esses rastreadores podem ser melhor escondidos do que pensávamos anteriormente. Carone e sua equipe consideraram alguns dos exoplanetas mais próximos que têm o potencial de ser semelhantes à Terra:Proxima b, que está orbitando a estrela mais próxima do Sol (Proxima Centauri), e o mais promissor da família de planetas TRAPPIST-1, TRAPPIST-1d.
Estes são exemplos de planetas que orbitam sua estrela hospedeira em 25 dias ou menos, e como efeito colateral ter um lado permanentemente voltado para sua estrela, e o outro lado permanentemente voltado para o lado oposto. Modelando o fluxo de ar dentro da atmosfera desses planetas, Carone e seus colegas descobriram que essa divisão incomum entre dia e noite pode ter um efeito marcante na distribuição de ozônio na atmosfera:pelo menos para esses planetas, o maior fluxo de ar pode conduzir dos pólos ao equador, sistematicamente aprisionando o ozônio na região equatorial.
A atmosfera da Terra tem uma "correia de transporte" de fluxos de ar que movem o ozônio das principais áreas de produção perto do equador em direção aos pólos. Este mecanismo é importante para a criação da camada global de ozônio da Terra. Crédito:L. Carone / MPIA Departamento de Gráficos
Carone diz:"A ausência de vestígios de ozônio em observações futuras não significa que não haja oxigênio. Ele pode ser encontrado em lugares diferentes da Terra, ou pode estar muito bem escondido. "
Essas estruturas atmosféricas inesperadas também podem ter consequências para a habitabilidade, dado que a maior parte do planeta não estaria protegida contra a radiação ultravioleta (UV). "Em princípio, um exoplaneta com uma camada de ozônio que cobre apenas a região equatorial pode ainda ser habitável, "Carone explica." Proxima b e TRAPPIST-1d orbitam anãs vermelhas, estrelas avermelhadas que emitem muito pouca luz ultravioleta prejudicial para começar. Por outro lado, essas estrelas podem ser muito temperamentais, e propenso a explosões violentas de radiação prejudicial, incluindo UV. "
A combinação de avanços na modelagem e dados muito melhores de telescópios como o Telescópio Espacial James Webb provavelmente levará a um progresso significativo neste campo empolgante. "Todos nós sabíamos desde o início que a caça à vida alienígena será um desafio, "diz Carone." Acontece que, estamos apenas arranhando a superfície de como isso realmente será difícil. "
