p Os arredores da Via Láctea são o lar das estrelas mais antigas da galáxia. Mas os astrônomos descobriram algo inesperado nesta comunidade de aposentados celestiais:um bando de estrelas jovens. p Mais surpreendente ainda, a análise espectral sugere que as estrelas infantis têm uma origem extragalática. As estrelas aparentemente não foram formadas a partir de material da Via Láctea, mas de duas galáxias anãs próximas conhecidas como Nuvens de Magalhães. Essas galáxias estão em rota de colisão com a nossa. A descoberta sugere que um fluxo de gás que se estende das galáxias está cerca de metade da distância de colidir com a Via Láctea do que se pensava anteriormente.

p "Este é um pequeno aglomerado de estrelas - menos do que alguns milhares no total - mas tem grandes implicações além de sua área local da Via Láctea, "diz o principal descobridor Adrian Price-Whelan, pesquisador do Centro de Astrofísica Computacional do Flatiron Institute na cidade de Nova York. (O cluster também leva seu nome:Price-Whelan 1.)

p As estrelas recém-descobertas podem revelar novos insights sobre a história da Via Láctea; eles podem, por exemplo, diga se as Nuvens de Magalhães colidiram com nossa galáxia no passado.

p Price-Whelan e seus colegas apresentam suas descobertas em 8 de janeiro na reunião da American Astronomical Society em Honolulu. Eles relataram anteriormente a descoberta do Price-Whelan 1 em 5 de dezembro em The Astrophysical Journal e sua subsequente análise espectroscópica das estrelas em 16 de dezembro, também em The Astrophysical Journal .

p Identificar aglomerados de estrelas é complicado porque nossa galáxia está repleta de orbes radiantes. Algumas estrelas podem parecer próximas umas das outras no céu, mas na verdade estão localizadas a distâncias drasticamente diferentes da Terra. Outras estrelas podem temporariamente se vizinhas, mas se movem em direções opostas. Determinar quais estrelas estão realmente agrupadas requer muitas medições precisas ao longo do tempo.

p Price-Whelan começou com os dados mais recentes coletados pela espaçonave Gaia, que mediu e catalogou as distâncias e movimentos de 1,7 bilhão de estrelas. Ele pesquisou o conjunto de dados Gaia em busca de estrelas muito azuis, que são raros no universo, e identificou aglomerados de estrelas movendo-se ao lado deles. Depois de fazer a correspondência cruzada e remover os clusters conhecidos, um permaneceu.

p O novo aglomerado é relativamente jovem, com 117 milhões de anos, e está localizado na periferia da Via Láctea. "É realmente, muito longe, "Price-Whelan diz." Está mais longe do que qualquer jovem estrela conhecida da Via Láctea, que normalmente estão no disco. Então, imediatamente, Eu estava tipo, 'Caramba, o que é isso?'"

p O cluster habita uma região perto de um rio de gás, apelidado de Corrente de Magalhães, que forma a borda externa das Grandes e Pequenas Nuvens de Magalhães e alcança a Via Láctea. O gás no fluxo não contém muito metal, ao contrário dos gases nos confins da Via Láctea. David Nidever, professor assistente de física na Montana State University em Bozeman, conduziu uma análise do conteúdo de metal das 27 estrelas mais brilhantes do aglomerado. Assim como o córrego de Magalhães, as estrelas contêm níveis escassos de metal.

p Os pesquisadores propõem que o aglomerado formado à medida que o gás da Corrente de Magalhães passa pelos gases que circundam a Via Láctea. Esta passagem criou uma força de arrasto que comprimiu o gás da Corrente de Magalhães. Este arrasto, junto com as forças das marés do puxão gravitacional da Via Láctea, condensou o gás o suficiente para desencadear a formação de estrelas. Hora extra, as estrelas voaram à frente do gás circundante e se juntaram à Via Láctea.

p A presença das estrelas representa uma oportunidade única. Medir a distância do gás da Terra é complicado e impreciso, então os astrônomos não tinham certeza de quão longe o fluxo de Magalhães estava de alcançar a Via Láctea. A distância das estrelas, por outro lado, é comparativamente trivial. Usando as posições e movimentos atuais das estrelas no aglomerado, os pesquisadores prevêem que a borda do córrego de Magalhães é de 90, 000 anos-luz de distância da Via Láctea. Isso é cerca de metade da distância prevista anteriormente.

p "Se o córrego de Magalhães estiver mais perto, especialmente o braço principal mais próximo de nossa galáxia, então é provável que seja incorporado à Via Láctea mais cedo do que o modelo atual prevê, "Nidever diz." Eventualmente, esse gás se transformará em novas estrelas no disco da Via Láctea. Agora mesmo, nossa galáxia está consumindo gás mais rápido do que sua reposição. Este gás extra entrando nos ajudará a reabastecer esse reservatório e garantir que nossa galáxia continue a prosperar e formar novas estrelas. "

p A distância atualizada para o Fluxo de Magalhães melhorará os modelos de onde as Nuvens de Magalhães estiveram e para onde estão indo, Price-Whelan diz. Os números melhorados podem até resolver um debate sobre se as Nuvens de Magalhães já cruzaram a Via Láctea antes. Encontrar uma resposta para essa pergunta ajudará os astrônomos a entender melhor a história e as propriedades de nossa galáxia.