A área anotada de Marte nesta ilustração contém gelo de água próximo à superfície que seria facilmente acessível para os astronautas desenterrarem. O gelo de água foi identificado como parte de um mapa usando dados de orbitadores da NASA. Crédito:NASA / JPL-Caltech
A NASA tem grandes planos para o retorno de astronautas à Lua em 2024, um trampolim no caminho para enviar humanos a Marte. Mas onde deveriam pousar as primeiras pessoas no Planeta Vermelho?
Um novo artigo publicado em Cartas de pesquisa geofísica ajudará fornecendo um mapa de gelo de água que se acredita estar a apenas 2,5 centímetros abaixo da superfície.
O gelo de água será uma consideração chave para qualquer local de pouso potencial. Com pouco espaço de sobra a bordo de uma espaçonave, qualquer missão humana a Marte terá que colher o que já está disponível para beber água e fazer combustível para foguetes.
A NASA chama esse conceito de "utilização de recursos in situ, "e é um fator importante na seleção de locais de pouso humanos em Marte. Os satélites orbitando Marte são essenciais para ajudar os cientistas a determinar os melhores lugares para construir a primeira estação de pesquisa marciana. Os autores do novo artigo usam dados de duas dessas espaçonaves, Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) e Mars Odyssey orbiter da NASA, para localizar gelo de água que poderia estar potencialmente ao alcance dos astronautas no Planeta Vermelho.
"Você não precisaria de uma retroescavadeira para cavar este gelo. Você poderia usar uma pá, "disse o autor principal do jornal, Sylvain Piqueux do Laboratório de Propulsão a Jato da NASA em Pasadena, Califórnia. "Continuamos a coletar dados sobre o gelo enterrado em Marte, focando nos melhores lugares para os astronautas pousarem. "
Este mapa com as cores do arco-íris mostra gelo de água subterrânea em Marte. As cores frias estão mais próximas da superfície do que as cores quentes; zonas pretas indicam áreas onde uma espaçonave afundaria em poeira fina; a caixa delineada representa a região ideal para enviar astronautas para desenterrar água gelada. Crédito:NASA / JPL-Caltech / ASU
Tesouro Enterrado em Marte
A água líquida não pode durar no ar rarefeito de Marte; com tão pouca pressão de ar, ele evapora de um sólido para um gás quando exposto à atmosfera.
O gelo da água marciana está trancado no subsolo em todas as latitudes médias do planeta. Essas regiões perto dos pólos foram estudadas pela sonda Phoenix da NASA, que raspou o gelo, e MRO, que tirou muitas imagens do espaço de impactos de meteoros que escavaram este gelo. Para encontrar gelo que os astronautas possam facilmente desenterrar, os autores do estudo confiaram em dois instrumentos sensíveis ao calor:o Mars Climate Sounder da MRO e a câmera do Sistema de Imagens de Emissão Térmica (THEMIS) do Mars Odyssey.
Por que usar instrumentos sensíveis ao calor ao procurar gelo? O gelo de água enterrado muda a temperatura da superfície marciana. Os autores do estudo cruzaram as temperaturas sugestivas de gelo com outros dados, como reservatórios de gelo detectados por radar ou vistos após impactos de meteoros. Dados do espectrômetro de raios gama da Odyssey, que é feito sob medida para mapear depósitos de gelo de água, também foram úteis.
Como esperado, todos esses dados sugerem um tesouro de água gelada nos pólos marcianos e nas latitudes médias. Mas o mapa revela depósitos particularmente rasos que futuros planejadores de missão podem querer estudar mais.
Escolhendo um Local de Aterrissagem
Embora haja muitos lugares em Marte que os cientistas gostariam de visitar, poucos seriam locais de pouso práticos para astronautas. A maioria dos cientistas se concentrou nas latitudes médias do norte e do sul, que têm mais luz solar abundante e temperaturas mais quentes do que os pólos. Mas há uma grande preferência por pousar no hemisfério norte, que geralmente é mais baixo em elevação e fornece mais atmosfera para desacelerar uma espaçonave pousando.
Uma grande parte de uma região chamada Arcádia Planitia é o alvo mais tentador do hemisfério norte. O mapa mostra muito azul e roxo nesta região, representando gelo de água a menos de um pé (30 centímetros) abaixo da superfície; as cores quentes têm mais de 60 centímetros de profundidade. As extensas zonas pretas no mapa representam áreas onde uma espaçonave pousando afundaria em poeira fina.
Qual é o próximo?
Piqueux está planejando uma campanha abrangente para continuar estudando o gelo enterrado em diferentes estações, observando como a abundância deste recurso muda ao longo do tempo.
Quanto mais procuramos gelo próximo à superfície, quanto mais encontramos, "disse o vice-cientista do projeto MRO, Leslie Tamppari, do JPL." Observar Marte com várias espaçonaves ao longo dos anos continua a nos fornecer novas maneiras de descobrir esse gelo. "
