Uma equipe de pesquisadores afiliados a várias instituições na Espanha e uma na França construiu o que eles chamam de máquina Stardust - um dispositivo que imita a atividade em torno de uma gigante vermelha onde se forma a verdadeira poeira estelar. Em seu artigo publicado na revista Astronomia da Natureza , o grupo descreve sua nova máquina e o que ela mostrou sobre os meios pelos quais a poeira estelar se forma naturalmente. Michael Gatchell, com a Universidade de Estocolmo, publicou um artigo no News &Views discutindo o trabalho na mesma edição do jornal.

Gigantes vermelhas são estrelas muito grandes que se acredita estarem em um estágio avançado de desenvolvimento em que seu hidrogênio foi esgotado, não deixando combustível para as reações de fusão. Os cientistas os estudam porque acredita-se que eles fornecem os blocos de construção para planetas e outros objetos no universo. Os astrônomos também acreditam que eles são a fonte da poeira estelar que existe no meio interestelar. Acredita-se que a poeira estelar se origine no envelope que envolve uma gigante vermelha e tem uma composição complexa - além da molécula interestelar, os cientistas identificaram mais de 200 espécies moleculares únicas. Mas por causa do ambiente hostil em que se origina a poeira estelar, tem sido difícil para os cientistas descobrir como ele se forma.

A maioria dos experimentos para imitar o processo envolve a queima de produtos químicos ou decomposição de plasma - mas eles não produziram as respostas que os pesquisadores estavam procurando. Neste novo esforço, os pesquisadores adotaram outra abordagem - construir uma máquina para imitar as condições em um envelope gigante vermelho. Os pesquisadores chamam simplesmente de poeira estelar. Com a máquina de ultra-alto vácuo, pesquisadores realizam experimentos ascendentes de formação de poeira estelar. Esses experimentos envolvem a combinação de agregados de gás atômico com caracterizações in situ.

Os pesquisadores relatam que experimentos usando Stardust revelaram que partículas de poeira carbonosa semelhantes às que se acredita serem criadas perto de gigantes vermelhos podem levar à criação de materiais de carbono de forma aleatória. Eles também descobriram que as espécies aromáticas e os fulerenos não foram criados sob tais condições, que ia contra as teorias atuais sobre a formação de poeira estelar. Eles sugerem que suas descobertas provavelmente forçarão uma revisão na teoria do envelope circunstelar.

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