Um novo cometa descoberto pelo astrônomo amador Gennady Borisov é um pária de outro sistema estelar, no entanto, suas propriedades são surpreendentemente familiares, mostra um novo estudo liderado por pesquisadores da Universidade Jagiellonian. As descobertas da equipe estão sendo publicadas em Astronomia da Natureza em 14 de outubro de 2019.

Por décadas, astrônomos especularam que o espaço entre as estrelas pode ser povoado por corpos menores exosolares - cometas e asteróides - ejetados de seus sistemas planetários de origem. Estudos também sugeriram que esses corpos podem ocasionalmente passar pelo sistema solar e serem identificados graças às suas órbitas fortemente abertas. A descoberta de "Oumuamua há dois anos trouxe a tão esperada confirmação, gerando esperanças de detecções subsequentes.

Uma equipe de cientistas liderada por astrônomos da Universidade Jagiellonian em Cracóvia, Polônia, tinham feito o dever de casa com bastante antecedência. Motivado pela visita anterior de "Oumuamua, eles criaram um programa de computador apelidado de "Interstellar Crusher" que varria incansavelmente dados online de cometas e asteróides recém-descobertos em busca de visitantes de lugares distantes. Em 8 de setembro de 2019 às 04:15, hora universal, o programa emitiu um alerta vermelho e notificou a equipe de um possível novo objeto hiperbólico chegando do espaço interestelar. "Este código foi escrito especificamente para este propósito, e realmente esperávamos receber esta mensagem um dia. Não sabíamos quando, "disse Piotr Guzik da Universidade Jagiellonian, quem conduziu o estudo. Uma investigação mais detalhada da órbita do objeto confirmou sua origem exosolar, tornando-o o segundo intruso interestelar conhecido.

Dois dias depois de receber o alerta, a equipe já estava examinando suas primeiras imagens do objeto obtidas no Telescópio William Herschel em La Palma, Espanha, e se preparando para receber mais dados do maior Gemini North Telescope em Maunakea, Havaí. As fotografias foram obtidas em duas faixas de cores e forneceram o primeiro vislumbre astrofisicamente significativo do corpo.

"Nós imediatamente notamos o coma familiar e a cauda que não eram vistos" Oumuamua, "disse Michal Drahus da Universidade Jagiellonian, que co-liderou o estudo com Guzik. "Isso é muito legal, porque significa que nosso novo visitante é um desses cometas interestelares "reais" míticos e nunca antes vistos, "Drahus disse.

Foram feitas medições adequadas antes que a equipe pudesse determinar a cor do cometa e estimar suas outras propriedades. Eles descobriram que o cometa Borisov tem uma morfologia dominada pela poeira, uma tonalidade avermelhada, e que seu núcleo sólido tem cerca de 1 km de raio. "Faça deste o que quiser, mas com base nessas características iniciais, este objeto parece indistinguível dos cometas nativos do sistema solar, "disse Guzik.

As descobertas da equipe estão sendo publicadas em Astronomia da Natureza em 14 de outubro de 2019. No entanto, este é apenas um prólogo para uma investigação mais completa. "O cometa ainda está emergindo do brilho matinal do sol e crescendo em brilho. Será observável por vários meses, o que nos faz acreditar que o melhor ainda está por vir, "disse Waclaw Waniak da Universidade Jagiellonian, co-autor do estudo.

A equipe ainda tem uma quantidade considerável de tempo de observação reservado no Telescópio Gemini Norte, e eles reservaram um grande espaço no Very Large Telescope do European Southern Observatory bem antes da descoberta de Borisov. "Podemos dizer com segurança que a pesquisa neste corpo será transformadora para a astronomia planetária e um marco para a astronomia em geral, "Guzik disse.