Nesta imagem capturada pela espaçonave Cassini da NASA em 2007, as plumas de Enceladus são claramente visíveis. A lua está quase na frente do Sol do ponto de vista da Cassini. Crédito:NASA / JPL / Space Science Institute
Novos tipos de compostos orgânicos, os ingredientes dos aminoácidos, foram detectados nas plumas que explodem da lua de Saturno, Enceladus. As descobertas são o resultado do mergulho profundo contínuo nos dados da missão Cassini da NASA.
As fontes hidrotermais poderosas ejetam o material do núcleo de Enceladus, que se mistura com a água do enorme oceano subterrâneo da lua antes de ser liberado no espaço como vapor d'água e grãos de gelo. As moléculas recém-descobertas, condensado nos grãos de gelo, foram determinados como sendo compostos portadores de nitrogênio e oxigênio.
Na terra, compostos semelhantes fazem parte de reações químicas que produzem aminoácidos, os blocos de construção da vida. As fontes hidrotermais no fundo do oceano fornecem a energia que alimenta as reações. Os cientistas acreditam que as fontes hidrotermais de Enceladus podem operar da mesma maneira, fornecendo energia que leva à produção de aminoácidos.
"Se as condições forem adequadas, essas moléculas provenientes do oceano profundo de Enceladus podem estar na mesma via de reação que vemos aqui na Terra. Ainda não sabemos se os aminoácidos são necessários para a vida fora da Terra, mas encontrar as moléculas que formam os aminoácidos é uma peça importante do quebra-cabeça, "disse Nozair Khawaja, que liderou a equipe de pesquisa da Universidade Livre de Berlim. Suas descobertas foram publicadas em 2 de outubro no Avisos mensais da Royal Astronomical Society .
Embora a missão Cassini tenha terminado em setembro de 2017, os dados fornecidos serão minados por décadas. A equipe de Khawaja usou dados do Cosmic Dust Analyzer da espaçonave, ou CDA, que detectou grãos de gelo emitidos de Enceladus para o anel E de Saturno.
Esta ilustração mostra o processo de compostos orgânicos abrindo caminho até os grãos de gelo emitidos nas plumas da lua de Saturno, Enceladus, onde foram detectados pela espaçonave Cassini da NASA. Crédito:NASA / JPL-Caltech
Os cientistas usaram as medições do espectrômetro de massa do CDA para determinar a composição do material orgânico nos grãos.
Os orgânicos identificados primeiro se dissolveram no oceano de Enceladus, em seguida, evaporou da superfície da água antes de condensar e congelar em grãos de gelo dentro das fraturas na crosta lunar, cientistas encontraram. Soprado no espaço com a nuvem ascendente emitida por essas fraturas, os grãos de gelo foram então analisados pelo CDA da Cassini.
As novas descobertas complementam a descoberta da equipe no ano passado de grandes, moléculas orgânicas complexas insolúveis que se acredita flutuarem na superfície do oceano de Enceladus. A equipe se aprofundou neste trabalho recente para encontrar os ingredientes, dissolvido no oceano, que são necessários para os processos hidrotérmicos que estimulariam a formação de aminoácidos.
"Aqui estamos encontrando blocos de construção orgânicos menores e solúveis - potenciais precursores de aminoácidos e outros ingredientes necessários para a vida na Terra, "disse o co-autor Jon Hillier.
"Este trabalho mostra que o oceano de Enceladus tem blocos de construção reativos em abundância, e é outro sinal verde na investigação da habitabilidade de Encélado, "acrescentou o co-autor Frank Postberg.
