Os astrônomos descobriram um planeta três vezes a massa de Júpiter que viaja em um longo, caminho em forma de ovo em torno de sua estrela. Se este planeta fosse de alguma forma colocado em nosso próprio sistema solar, ele balançaria de dentro de nosso cinturão de asteróides para além de Netuno. Outros planetas gigantes com órbitas altamente elípticas foram encontrados em torno de outras estrelas, mas nenhum desses mundos estava localizado nas extremidades de seus sistemas estelares como este.

"Este planeta é diferente dos planetas do nosso sistema solar, mas mais do que isso, é diferente de qualquer outro exoplaneta que descobrimos até agora, "diz Sarah Blunt, um estudante de pós-graduação da Caltech e primeiro autor da publicação do novo estudo na Astronomical Journal . "Outros planetas detectados longe de suas estrelas tendem a ter excentricidades muito baixas, o que significa que suas órbitas são mais circulares. O fato de este planeta ter uma excentricidade tão alta mostra alguma diferença na maneira como ele se formou ou evoluiu em relação aos outros planetas. "

O planeta foi descoberto usando o método da velocidade radial, um burro de carga da descoberta de exoplanetas que detecta novos mundos rastreando como suas estrelas-mãe "oscilam" em resposta aos puxões gravitacionais desses planetas. Contudo, análises desses dados geralmente requerem observações feitas ao longo de todo o período orbital de um planeta. Para planetas orbitando longe de suas estrelas, isso pode ser difícil:uma órbita completa pode levar dezenas ou até centenas de anos.

The California Planet Search, liderado pelo professor de astronomia da Caltech Andrew W. Howard, é um dos poucos grupos que observa as estrelas em escalas de tempo de décadas necessárias para detectar exoplanetas de longo período usando a velocidade radial. Os dados necessários para fazer a descoberta do novo planeta foram fornecidos pelos dois observatórios usados ​​pelo California Planet Search - o Observatório Lick no norte da Califórnia e o Observatório W. M. Keck no Havaí - e pelo Observatório McDonald no Texas.

Os astrônomos têm observado a estrela do planeta, chamado HR 5183, desde a década de 1990, mas não tem dados correspondentes a uma órbita completa do planeta, chamado HR 5183 b, porque ele circula sua estrela aproximadamente a cada 45 a 100 anos. Em vez disso, a equipe encontrou o planeta por causa de sua estranha órbita.

"Este planeta passa a maior parte do tempo vagando na parte externa do sistema planetário de sua estrela nesta órbita altamente excêntrica, então ele começa a acelerar e dar um estilingue ao redor de sua estrela, "explica Howard." Detectamos esse movimento de estilingue. Vimos o planeta entrar e agora está saindo. Isso cria uma assinatura tão distinta que podemos ter certeza de que este é um planeta real, embora não tenhamos visto uma órbita completa. "

As novas descobertas mostram que é possível usar o método da velocidade radial para fazer detecções de outros planetas distantes sem esperar décadas. E, os pesquisadores sugerem, a procura de mais planetas como este poderia iluminar o papel dos planetas gigantes na formação de seus sistemas solares.

Os planetas tomam forma a partir de discos de material que sobrou depois que as estrelas se formaram. Isso significa que os planetas devem começar planos, órbitas circulares. Para o planeta recém-detectado estar em uma órbita tão excêntrica, deve ter recebido um chute gravitacional de algum outro objeto. O cenário mais plausível, os pesquisadores propõem, é que o planeta já teve um vizinho de tamanho semelhante. Quando os dois planetas se aproximaram o suficiente um do outro, um empurrou o outro para fora do sistema solar, forçando HR 5183 b em uma órbita altamente excêntrica.

"Este planeta recém-descoberto basicamente teria vindo como uma bola de demolição, "diz Howard, "derrubando qualquer coisa em seu caminho para fora do sistema."

Esta descoberta demonstra que nossa compreensão dos planetas além do nosso sistema solar ainda está evoluindo. Os pesquisadores continuam a encontrar mundos que são diferentes de tudo em nosso sistema solar ou em sistemas solares que já descobrimos.

"Copérnico nos ensinou que a Terra não é o centro do sistema solar, e à medida que expandimos para a descoberta de outros sistemas solares de exoplanetas, esperávamos que fossem cópias de carbono de nosso próprio sistema solar, "Howard explica, "Mas tem sido uma surpresa após a outra neste campo. Este planeta recém-descoberto é outro exemplo de um sistema que não é a imagem do nosso sistema solar, mas tem características notáveis ​​que tornam o nosso universo incrivelmente rico em sua diversidade."