O Civil Rights Act tinha acabado de ser aprovado e a régua de cálculo estava dando lugar aos computadores quando Frances "Poppy" Northcutt chegou ao campus da NASA em Houston em 1965, ansioso para se juntar à corrida espacial. Mas o título de seu trabalho a surpreendeu:"computador".

Northcutt, então com 22 anos e recém-saído da Universidade do Texas em Austin com um diploma de matemática, logo aprendi que na NASA, os homens eram engenheiros, mulheres "computresses" ou "computadores humanos, "com menos status e menos remuneração.

Mas Northcutt perseverou, e três anos depois, durante a missão Apollo 8, ela se tornaria a primeira mulher a trabalhar no Controle da Missão.

Com a aproximação do 50º aniversário do primeiro pouso na lua, Northcutt e outras mulheres que ajudaram os esforços espaciais da América estão refletindo sobre seus papéis muitas vezes desconhecidos - e as indignidades que suportaram. Muitos foram pioneiros solitários, lutando nos bastidores não apenas para construir suas próprias carreiras, mas para promover os de outras mulheres e minorias na NASA.

Quando Northcutt começou na agência, ela não sabia nada sobre colegas de computação em Langley, da NASA, Va., centro de pesquisa - mulheres matemáticas afro-americanas que ficaram famosas no livro e no filme de 2016 "Hidden Figures". O que Northcutt sabia era que ela queria fazer parte da equipe que colocava os homens na lua.

"Eu não estava pensando nisso em termos de quebra de regras, "ela disse recentemente em seu escritório em Houston." Eu estava pensando que você tem que se integrar à equipe. "

Poppy Northcutt

Quando Northcutt entrou no Controle da Missão em 1968 com seus longos cabelos loiros e minissaias, ela sabia que iria se destacar. Quase todos que trabalhavam lá eram brancos, masculino e limpo, um mar de camisas brancas.

"Foi uma coisa radical para os caras usarem uma camisa azul, "disse Northcutt, 75, adicionando, "Era uma paisagem bastante desoladora para as mulheres."

Ela se sentou em um console, colocou fones de ouvido e foi instantaneamente dominado pelo barulho de conversas sobrepostas.

"Como vou entender essa cacofonia de vozes?" ela pensou.

Ela logo descobriu como se concentrar em conversas específicas, e pegou alguma tagarelice não científica:"Tem uma garota aqui."

"Eu sabia que estava sendo vigiado, " ela disse.

Conforme o lançamento da Apollo se aproximava, o vídeo do Mission Control foi transmitido para todo o mundo, incluindo fotos de Northcutt que geraram muitas cartas de fãs. Mas ela também descobriu que colegas de trabalho apontaram uma câmera para ela, que eles assistiram secretamente em um canal privado.

“Seria chamado de local de trabalho hostil” hoje, ela disse, mas na hora, "nós nem tínhamos essa linguagem."

Northcutt nunca reclamou para os supervisores.

"Eles mal processavam as denúncias de discriminação sexual naquela época, "disse ela." E de novo, Estou tentando me integrar em uma equipe. Não estou tentando processar as pessoas. Acho que a maioria das mulheres que vivenciam essas coisas simplesmente pensam, 'OK, Eu tenho que superar isso. '"

Ela se concentrou em sua parte da missão:o retorno à trajetória da Terra, o caminho da espaçonave em torno da lua. Conforme os astronautas arredondaram a parte traseira, eles perderiam o contato por rádio com o Controle da Missão. O trabalho de Northcutt era planejar para o pior, esteja preparado para abortar a missão rapidamente e trazer os homens para casa com segurança.

Então, durante a histórica missão Apollo 11 em 1969, não era a aterrissagem lunar que ela lembra de ter visto, mas a órbita. E não era uma TV que ela estava assistindo, era um relógio.

"Você sabe a que horas eles devem sair e adquirir o sinal, "ela disse." Se eles estão adiantados ou atrasados, pode ser ruim de qualquer maneira. "

Eles chegaram na hora certa.

Ela iria advogar com sucesso não apenas por melhores salários, mas também para melhores benefícios para as mulheres, incluindo licença maternidade e ação afirmativa. (Quando ela começou, as leis trabalhistas determinavam que Northcutt e outras mulheres não fossem pagas para fazer horas extras.)

"Sendo a primeira mulher no Controle da Missão, Eu estava sendo questionado sobre a situação das mulheres na época. Comecei a pensar mais sobre isso. Comecei a estar mais ciente da discriminação que estava acontecendo, " ela disse.

Northcutt continuou como contratado da NASA até 1973. Nessa época, ela lembrou, “havia muitas mulheres no Controle da Missão. O simples fato de ver as mulheres envolvidas fez a diferença”. O ano seguinte, ela serviu como a primeira defensora das mulheres da cidade de Houston, promoção de legislação e ações executivas que permitissem às mulheres atuar como policiais e bombeiros.

Motivada por seu trabalho e pelo movimento pelos direitos das mulheres, Northcutt tornou-se advogado.

Ela ajudou a criar uma unidade de violência doméstica no escritório do promotor local e disse que agora trabalha com questões de justiça reprodutiva. Ela se descreve como uma "ex-cientista de foguetes, advogado ocasional e defensor dos direitos das mulheres em tempo integral. "

Semana Anterior, ela visitou Los Angeles antes da estreia do novo filme IMAX "Apollo 11:First Steps Edition, ", que foi inaugurado na segunda-feira no California Science Center.

Christine Darden

Christine Darden, um dos matemáticos retratado em "Hidden Figures, "trabalhava como computadora em Langley há cinco anos quando criou coragem para perguntar a seu supervisor em 1972 por que apenas os homens podiam ser engenheiros da NASA.

Ela presumiu que os homens tinham diploma de engenharia, mas aprendi que muitos estudaram matemática, assim como na Universidade de Hampton e na Virginia State, onde ela obteve seu mestrado. A NASA até pagou para que eles fizessem um ano de cursos de graduação em engenharia.

Darden se juntou a protestos pelos direitos civis durante a faculdade, e viu a promoção como uma questão de oportunidades iguais. Computresses serviram engenheiros.

"Eu não queria passar minha carreira inteira apenas apoiando alguém. Eu queria fazer meu próprio trabalho, "Darden, 76, disse por telefone de sua casa na Virgínia.

No momento, Darden era casado com uma professora de ciências do ensino médio, e ensinou matemática antes de vir para a NASA. Ela estava tão nervosa sobre como seu chefe poderia reagir, ela contatou faculdades locais para conseguir empregos de ensino, caso ela fosse demitida.

Seu chefe a surpreendeu.

"Ele olhou para mim e disse:'Ninguém nunca me fez essa pergunta antes, '" ela disse.

Darden o pressionou. "As mulheres fazem todo o trabalho, "ela observou, "e eles não são promovidos com muita facilidade."

Duas semanas depois, ela foi transferida - e promovida.

Mais tarde, ela descobriu que um computador branco casado com um engenheiro já havia reclamado sobre o acréscimo de escolaridade que os homens recebiam, e teve permissão para fazer cursos de graduação em engenharia.

"Provavelmente não teria sido aprovado se isso não tivesse acontecido, " ela disse.

Enquanto trabalhava como engenheiro e criava dois filhos, Darden estudou engenharia mecânica em tempo parcial por uma década na George Washington University até obter seu doutorado.

As primeiras semanas foram as mais difíceis.

"Eu estava assustado, porque eu sabia que a classe seria composta apenas por homens, " ela disse.

Por cerca de um mês, nenhum de seus colegas falava com ela. Mas depois que ela fez um teste de matemática, de repente, os homens a convidaram para se juntar ao grupo de estudos.

Depois que "Hidden Figures" foi lançado, ela percorreu o país, falando após 14 apresentações com mulheres que ainda trabalham na NASA.

"Conversamos sobre quais lições você pode aprender com isso, "Darden disse, e sua mensagem era "como as mulheres faziam um bom trabalho em vez de reclamar".

Darden também dá palestras para aulas de engenharia, onde os professores dizem a ela que lutam para manter as alunas. Ela acha que o problema começa muito antes. "Eu digo aos pais, 'Não deixe as pessoas lhe dizerem o que sua filha não pode fazer, '" ela disse.

Darden cresceu ajudando seu pai a trocar os pneus do carro da família e a preparar o carburador. Quando sua mãe deu a ela uma boneca falante, ela "abriu para ver o que o fazia falar".

"Eu tinha curiosidade sobre o que fazia as coisas funcionarem, "ela disse." Eu encontrei a casa certa na NASA. "

Sylvia Stottlemyer

Em 20 de julho, 1969, Sylvia Salinas, veterana do ensino médio, deixou a igreja Oaklawn Assembly of God no bairro oriental de Houston mais cedo com o resto da família para se reunir na casa de sua tia e assistir a lua pousando em uma televisão em preto e branco granulada.

Um ano depois, ela trabalhava como secretária do astronauta Alan Shepard.

No momento, havia poucas mulheres como Northcutt na linha de frente da NASA, lembrou Sylvia Stottlemyer, agora casado e aposentado nos subúrbios de Houston. Mas em toda a agência, "havia centenas de outras mulheres trabalhando, mulheres como eu, que estavam nos bastidores. "

Stottlemyer estudou datilografia e taquigrafia, mas encorajado por um professor, fez um concurso para o serviço público e se qualificou para dois empregos públicos. O pai dela, um gerente de produção que nunca se formou no ensino médio e dirigia a família, decidiu que aceitaria o trabalho da NASA porque era mais perto.

"Foi uma decisão de trânsito, "ela disse em sua casa perto do campus da NASA." Acontece que eu acho que foi o destino. "

Os astronautas moldariam sua vida.

Ela atingiu a maioridade sendo "maternal" os primeiros homens no espaço, veteranos como Shepard, 15 a 20 anos mais velho, a quem ela chamou de "senhor". Não ocorreu a ela que as mulheres também podiam ser astronautas.

"Ninguém questionou. Era exatamente o que era, "disse ela." A mudança de cultura ainda não tinha acontecido. "

Mas o país e a NASA estavam mudando.

O pai de Stottlemyer sobreviveu ao auge da segregação no sul do Texas, quando ele e outros latinos foram instruídos a beber na mangueira atrás de uma loja local e a se sentar na varanda dos cinemas. Agora ele se gabava de que sua filha "trabalha para astronautas".

Em 1978, A NASA trouxe um novo, safra mais jovem de astronautas, incluindo as primeiras mulheres, Judy Resnik e Sally Ride. Ride tinha a mesma idade de Stottlemyer, 26, mas já havia obtido seu doutorado em física.

"Eu olhei para eles, e eu estava me olhando em uma função diferente, "ela disse." E eles entraram nos vendo como seus iguais. "

As astronautas pediram a Stottlemyer e outras secretárias e funcionários administrativos conselhos sobre a cultura da NASA, e fez a transição sem problemas, ela disse.

"O que me surpreendeu agradavelmente foi a facilidade com que eles se integraram ao escritório. Eles queriam ser um dos caras, " ela disse.

As astronautas femininas também socializavam com ela, bebendo, vela e acampamento. Resnik se tornou o melhor amigo de Stottlemyer - e dama de honra em seu casamento.

Embora Resnik respeite sua experiência, o astronauta também a empurrou para voltar à escola. "Ela disse, 'Você é muito inteligente para estar nesta posição, '", Lembrou Stottlemyer.

Stottlemyer se formou na Universidade de Houston e voltou a fazer um mestrado em gestão de recursos humanos, tudo isso enquanto trabalhava em tempo integral e criava seu filho (a NASA ajudou a pagar suas mensalidades). Ela participou de protestos pelos direitos das mulheres, usando um botão que ela ainda tem em seu escritório:"Espaço para Mulheres".

Porque ela estava ocupada trabalhando em seu mestrado em 1986, Stottlemyer decidiu enviar outro secretário de Houston para o Cabo Canaveral, na Flórida, para fazer parte do malfadado lançamento do ônibus espacial Challenger. Entre os mortos estava Resnik. Stottlemyer ajudou a organizar seu funeral.

Ela subiu para o posto de gerência sênior, e continuou a ser voluntária na Liga dos Ex-alunos da NASA depois de se aposentar em 2014, promovendo programas como robótica em escolas locais. Cada ano, ela e pelo menos 40 outros ex-membros da equipe administrativa que se autodenominam "Sixties Chicks" se encontram no restaurante Villa Capri com vista para um lago perto da NASA para relembrar. Alguns estão na casa dos 90 anos.

"Estamos perdendo mais e mais deles a cada ano, "disse Stottlemyer, 67

Sentada em seu escritório em casa, cercado por fotos autografadas de astronautas, remendos uniformes, bandeiras hasteadas no espaço e outras recordações da NASA, Stottlemyer disse que o que era mais precioso eram as oportunidades que ela criava para outras mulheres.

Logo depois que ela deixou a NASA, uma jovem engenheira a contatou para dizer que ela estava lutando para se ajustar até que compareceu à festa de aposentadoria de Stottlemyer e ouviu sua história.

"Onde você começou e onde terminou, me inspirou a querer esse tipo de carreira, "Stottlemyer disse que a mulher disse a ela." Espero que seja meu legado.

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