A NASA e a SpaceX fizeram a contagem regressiva no sábado para o lançamento de uma nova cápsula de astronauta em uma viagem de uma semana de ida e volta para a Estação Espacial Internacional - um passo fundamental para retomar voos espaciais tripulados em solo americano após uma pausa de oito anos.

Desta vez, o único ocupante a bordo da cápsula Crew Dragon da SpaceX será um manequim chamado Ripley.

Mas se o teste correr bem, A NASA planeja colocar dois astronautas a bordo até o final do ano.

A nova cápsula vai decolar a bordo de um foguete construído pela SpaceX - dirigido pelo bilionário Elon Musk - às 2h49 (0749 GMT) do Centro Espacial Kennedy no Cabo Canaveral, Flórida.

Está programado para chegar ao ISS no domingo, com um retorno à Terra na próxima sexta-feira.

A NASA anunciou que as condições meteorológicas eram boas para o lançamento, com 80 por cento de chance de clima favorável.

Elon Musk, chefe da SpaceX, que fundou a empresa em 2002, estava no centro espacial para a ocasião.

"Este é um evento extremamente importante na história americana, "o chefe da agência espacial dos EUA, Jim Bridenstine, disse aos repórteres, com o foguete e a cápsula visíveis atrás dele na lendária plataforma de lançamento onde as missões Apollo para a Lua começaram.

"Estamos prestes a lançar astronautas americanos em foguetes americanos novamente em solo americano, pela primeira vez desde a aposentadoria dos ônibus espaciais em 2011."

A emoção era palpável no Cabo Canaveral, dos voluntários fãs do espaço orientando a mídia no local, aos turistas que vieram assistir o lançamento iluminar o céu nublado.

"Já se passaram oito longos anos, "o diretor do Centro Espacial Kennedy, Bob Cabana, um ex-astronauta ele mesmo, disse enquanto os funcionários da SpaceX circulavam pelo foguete.

Depois que o programa de ônibus foi encerrado em julho de 2011, após uma operação de 30 anos, A NASA começou a terceirizar a logística de suas missões espaciais.

É vantajoso para a Rússia levar seu povo até a instalação de pesquisa em órbita da ISS a um custo de US $ 82 milhões por cabeça para uma viagem de ida e volta.

Em 2014, a agência espacial dos EUA fechou contratos com a SpaceX e a Boeing para que assumissem essa tarefa.

Mas o programa sofreu atrasos porque os requisitos de segurança são muito mais rigorosos para voos tripulados do que para missões não tripuladas de implantação de satélites.

"Teremos mais acesso ao espaço a um custo melhor do que em qualquer momento da história humana, "disse Bridenstine, acrescentando que estava "100 por cento confiante" de que um vôo tripulado aconteceria até o final do ano.

Próximo Boeing

A Boeing também recebeu um contrato em 2014 para desenvolver uma nave espacial, o Starliner. Não será testado até abril, em uma missão semelhante à da SpaceX.

A NASA não queria depender de apenas um único veículo, em caso de acidentes.

"Vamos ser clientes, "Bridenstine disse a repórteres.

O planejamento foi atrasado em cerca de três anos, com o primeiro voo tripulado da SpaceX ainda planejado para julho, embora as autoridades frequentemente se refiram ao final de 2019 como um prazo mais realista.

"Vamos levar isso dia a dia, "Bridenstine disse sobre a linha do tempo.

"Agora mesmo, a data é julho e é isso que estamos planejando, mas se mudarmos essa data, vamos garantir que as pessoas saibam quando é a hora certa. "

Doug Hurley, um dos dois astronautas escolhidos para o futuro primeiro vôo tripulado, disse:"Estaremos prontos quando a SpaceX e a NASA estiverem prontas para voarmos."

'Vou aprender muito'

O vôo de sábado tem como objetivo testar a confiabilidade e segurança do navio em condições da vida real.

O manequim que vai andar na cápsula - que Hans Koenigsmann da SpaceX prefere chamar de "smartie" - foi apelidado de Ripley em homenagem ao personagem interpretado por Sigourney Weaver nos filmes "Alien".

Será equipado com monitores para testar as forças a que os futuros astronautas serão submetidos na decolagem e quando retornarem à atmosfera terrestre e, em seguida, mergulharem no Atlântico, desacelerado por pára-quedas gigantes.

"Vamos aprender muito com esta missão, "disse Kathy Lueders, o gerente do programa Commercial Crew da NASA.

Para SpaceX, enviar um astronauta para a órbita seria o culminar de anos de trabalho árduo e investimento de alto risco.

"Cada missão é importante, mas isso é ainda mais importante, disse Koenigsmann, o vice-presidente da empresa para confiabilidade de construção e voo.

"Logo no início, nosso objetivo era o voo espacial humano, "ele disse." O voo espacial humano é um valor central dos negócios da SpaceX. "

Em menos de uma década, SpaceX tornou-se um parceiro-chave para a NASA, além de dominar o mercado de lançamentos de satélites privados.

Seus foguetes Falcon 9 reabasteceram a estação espacial 15 vezes em sete anos, mesmo que um deles tenha explodido em 2015.

© 2019 AFP