As características orgânicas e intrincadas de uma caverna vulcânica ganham vida em grandes detalhes nesta imagem tridimensional de La Cueva de Los Verdes em Lanzarote, Espanha. Algumas das tecnologias de varredura mais inovadoras produziram a maior varredura 3-D de um tubo de lava na Terra.

Os tubos de lava são cavernas planetárias. Sistemas de cavernas semelhantes foram encontrados em órbita na Lua e em Marte. Essas formações subterrâneas poderiam um dia fornecer habitats seguros para humanos em outros corpos celestes - eles fornecem temperatura constante e um bom abrigo contra radiação cósmica e micrometeoritos.

Compreender as origens e a formação dessas cavernas na Terra é uma passagem para simular o futuro de exploradores planetários em todo o Sistema Solar.

Uma equipe de espeleologistas da Universidade de Padova, A Itália mapeou o caminho principal do sistema de cavernas com a ajuda do astronauta Matthias Mauer da ESA. A imagem cobre uma seção de 1,3 km do tubo de lava com uma resolução sem precedentes de poucos centímetros.

A expedição aventurou-se no ano passado em La Cueva de Los Verdes como parte da campanha Pangea-X da ESA. Tecnologias de teste e um conjunto completo de ferramentas de análise foram o cerne deste curso. O equipamento pode um dia ajudar a explorar outros planetas.

Corte de qualquer sinal de satélite, no escuro e em terrenos acidentados, dois instrumentos de última geração equipados com lasers e câmeras mapearam a caverna. Usando a técnica de nuvem de pontos, milhões de medições foram combinadas em menos de três horas para obter um modelo 3D completo dos contornos do tubo de lava.

Embora os tubos de lava tenham começado a ser mapeados na década de 1970, uma visão clara desta passagem subterrânea era indescritível até agora.

As imagens estão ajudando instituições locais a proteger esta caverna em particular. Os dados científicos estão lançando luz sobre suas origens e formações peculiares.