Entre 1995 e 2003, A nave espacial Galileo da NASA fez vários sobrevôos da lua de Júpiter, Europa. Vários achados de observações da lua apontaram para evidências de um oceano líquido sob a superfície gelada de Europa. O oceano, pesquisadores acreditam, poderia abrigar vida microbiana, ou evidência de vida microbiana extinta.

Embora os pesquisadores geralmente concordem sobre onde olhar - por baixo da espessura, A camada de gelo em todo o planeta onde a água está em contato com um núcleo rochoso e onde podem existir ingredientes bioquímicos para a vida - como chegar lá para coletar amostras continua sendo um grande problema tático.

"As estimativas da espessura da camada de gelo variam entre 2 e 30 quilômetros (1,2 e 18,6 milhas), e é uma grande barreira que qualquer módulo de pouso terá que superar para acessar áreas que acreditamos ter uma chance de conter bioassinaturas representativas da vida na Europa, "disse Andrew Dombard, professor associado de ciências terrestres e ambientais da Universidade de Illinois em Chicago.

Dombard e seus colegas apresentaram uma possível solução para este problema na reunião da American Geophysical Union em Washington, D.C., esta semana:uma sonda de tunelamento movida a energia nuclear.

Dombard e sua esposa, D'Arcy Meyer-Dombard, professor associado de ciências terrestres e ambientais na UIC, fazem parte de um grupo de cientistas da equipe NASA Glenn Research COMPASS, um grupo multidisciplinar de cientistas e engenheiros encarregados de projetar tecnologia e soluções para a exploração espacial e missões científicas.

O grupo realizou um estudo de conceito para um "tunelbot" movido a energia nuclear que pode penetrar na camada de gelo e chegar ao topo do oceano de Europa enquanto carrega dispositivos e instrumentos que podem ser usados ​​para procurar sinais de vida ou vida extinta. O bot também avaliaria a habitabilidade da própria plataforma de gelo.

"Não nos preocupamos sobre como nosso robô de túnel chegaria à Europa ou seria implantado no gelo, "Dombard disse." Nós apenas presumimos que poderia chegar lá e nos concentramos em como funcionaria durante a descida para o oceano. "

O bot provaria gelo em toda a concha, bem como água na interface gelo-água, e olharia para a parte inferior do gelo em busca de biofilmes microbianos. O robô também teria a capacidade de pesquisar "lagos" de água líquida dentro da camada de gelo.

Os pesquisadores consideraram dois projetos para o seu bot:um alimentado por um pequeno reator nuclear, e o outro alimentado por blocos de fonte de calor de uso geral - módulos de fonte de calor radioativo projetados para missões espaciais. O calor de ambas as fontes pode ser usado para derreter a casca de gelo. As comunicações seriam fornecidas por uma série de "repetidores" conectados ao bot por cabos de fibra óptica.

A NASA patrocina rotineiramente estudos de conceito para testar onde está a tecnologia necessária para responder a questões importantes no sistema solar. Talvez nenhuma pergunta seja mais significativa do que, "Existe vida em outro lugar?" e a Europa é um dos melhores lugares para se olhar. Se uma missão de tunelamento está programada, e se, se um desses projetos é selecionado, continua a ser visto.

Kathleen Craft, do Laboratório de Física Aplicada da Universidade Johns Hopkins, e a equipe do COMPASS, lidera Steven Oleson e J. Michael Newman, do Glenn Research Center da NASA, também trabalharam no estudo de conceito.