p O primeiro avistamento de galáxias anãs agrupadas sustenta uma teoria importante sobre como grandes galáxias, como a Via Láctea, são formadas, e como a matéria escura os liga, pesquisadores disseram segunda-feira. p Teorizado, mas nunca visto, as galáxias agrupadas foram descobertas usando o maior levantamento óptico do céu noturno já compilado, eles relataram no jornal Astronomia da Natureza .

p Sete aglomerados de três a cinco galáxias são cada um de 10 para 1, 000 vezes menor que a Via Láctea.

p Ao contrário de nossa galáxia natal, todos há muito pararam de dar à luz novas estrelas.

p "Suspeitamos que esses grupos são gravitacionalmente ligados e, portanto, acabarão por se fundir para formar um maior, galáxia de massa intermediária, "disse a autora principal Sabrina Stierwalt, astrofísica do Observatório Nacional de Radioastronomia em Charlotteville, Virgínia.

p As descobertas lançaram luz sobre várias grandes questões sobre como estruturas como galáxias se formaram no início do Universo, ela disse à AFP.

p Uma teoria importante prevê que, depois do Big Bang, cerca de 13,7 bilhões de anos atrás, coisas menores se juntaram para formar outras maiores.

p Mas tem havido frustrantemente pouca evidência observacional de tais fusões ocorrendo em uma escala tão pequena quanto galáxias anãs, Stierwalt explicou.

p Um dos motivos é que as galáxias anãs são difíceis de ver. Apenas dois - conhecidos nas Nuvens de Magalhães - são visíveis a olho nu.

p Há uma década, não mais do que uma dúzia foi identificada pelos astrônomos.

p E mesmo quando telescópios maiores tornavam sua descoberta comum, aqueles encontrados foram isolados "anões de campo, "ou" anãs satélites "sendo canibalizados por galáxias maiores.

p "Grupos independentes de apenas galáxias de baixa massa - como as que encontramos - revelam um possível mecanismo de formação para outras maiores, como a Via Láctea, "Stierwalt disse.

p Os aglomerados estão entre 200 milhões e 650 milhões de anos-luz de distância da Terra.

p "Isso parece ser muito, mas é relativamente próximo devido ao vasto tamanho do Universo, " ela disse.

p Caçando matéria escura

p Os pesquisadores identificaram as galáxias vasculhando uma enorme biblioteca de mapas estelares compilados em um projeto conhecido como Sloan Digital Sky Survey, tornado público em 2008 e atualizado regularmente desde então.

p A equipe então usou telescópios - incluindo um no Observatório Apache Point no Novo México, e o Telescópio Walter Baade no Observatório Los Campanas, no Chile - para confirmar suas descobertas.

p Aglomerados de anões também são laboratórios naturais para melhor compreender a misteriosa substância conhecida como matéria escura, pensado para representar um quarto do Universo, o estudo descobriu.

p Provavelmente composto de partículas subatômicas desconhecidas, a matéria escura só pode ser inferida por meio de sua atração gravitacional sobre outros objetos no espaço.

p Matéria visível - tudo que podemos tocar e ver - compreende cerca de cinco por cento do Universo.

p Galáxias anãs são duplamente interessantes na busca para entender a matéria escura.

p Comparado com galáxias maiores, "eles tendem a ter muito mais matéria escura, "explicou Stierwalt.

p Sua força gravitacional mantém os aglomerados juntos.

p E porque eles são mais velhos, essas galáxias anãs também têm muito poucos "detritos", como gás e poeira, e, portanto, são áreas de caça desobstruídas para a matéria escura.

p Alguns astrônomos estão procurando por esta substância indescritível usando telescópios de detecção de raios gama, na teoria de que as partículas de matéria escura podem produzir raios gama à medida que se decompõem ou se aniquilam no espaço. p © 2017 AFP