Cometas e meteoritos são conhecidos desde os tempos antigos, quando eram vistos como fenômenos completamente estranhos. Um cometa é um objeto transiente visto no céu, enquanto um meteorito é um pedaço de rocha encontrado na superfície da Terra. Mas, apesar de suas diferenças aparentes, as pessoas agora sabem que há muitas semelhanças entre cometas e meteoritos.

Cometas

A olho nu, um cometa parece um leve borrão de luz no céu. O nome vem do grego para "cabelos compridos", já que as pessoas achavam que pareciam estrelas com cabelo. De fato, os cometas são grandes pedaços de gelo e poeira que orbitam o sol junto com os planetas, mas em órbitas muito mais alongadas. Um cometa geralmente só pode ser visto por um curto período de tempo quando passa pelo sistema solar interno. Neste momento, o aquecimento pelo sol vaporiza gases voláteis no cometa, levando à formação da cauda visível.

Meteoros

Meteoros, como cometas, são conhecidos desde a antiguidade. Eles são frequentemente vistos no céu noturno como breves raios de luz, popularmente conhecidos como estrelas cadentes. Essas faixas de luz são causadas por fragmentos de detritos interplanetários, a maioria dos quais queima quando atingem a atmosfera da Terra em alta velocidade. O espaço está cheio de tais fragmentos, que são genericamente referidos como meteoróides. Estes se originam de várias fontes diferentes, com alguns meteoróides sendo pedaços que romperam um cometa.

Meteoritos

Ocasionalmente um meteoro entrando na atmosfera da Terra é tão grande que faz com que seja tudo caminho para a superfície do planeta sem queimar completamente. O fragmento rochoso resultante é chamado de meteorito: uma "pedra que caiu do céu". Embora muitos meteoros tenham se originado em cometas, esses meteoros geralmente são muito voláteis para sobreviver à jornada pela atmosfera. Em vez disso, é mais provável que os meteoritos sejam fragmentos rochosos de asteróides ou mesmo ejecta vulcânica de outros planetas.

Semelhanças

Um cometa é uma mancha de luz vista no céu, enquanto um meteorito é um pedaço de rocha que pode ser visto e manuseado em um museu ou laboratório de ciências. No entanto, apesar de suas diferenças aparentes, existem semelhanças entre eles. Ambos são objetos relativamente pequenos que têm suas origens no espaço interplanetário, orbitando o sol. Alguns meteoritos podem, na verdade, ser fragmentos de cometas, embora esses fragmentos tenham maior probabilidade de se queimarem como meteoros na alta atmosfera. Um meteoro não é diferente de um cometa na aparência a partir de nossa perspectiva na Terra: um raio de luz no céu. Mas, enquanto um cometa pode ser visto por vários dias, um meteoro dura apenas uma fração de segundo.