Algumas estrelas tornam-se anãs brancas perto das extremidades de suas vidas. Uma estrela nesta fase de sua existência é superdensa; pode ter a massa do sol e ser tão grande quanto a Terra. Uma das primeiras estrelas anãs brancas já observadas é a companheira de Sirius, na constelação de Canis Major. As duas estrelas, que formam um sistema binário, são conhecidas como Sirius A e Sirius B.

Formação

No curso de sua vida, uma estrela como o sol eventualmente queima toda a sua vida. combustível nuclear, e quando isso acontece, a força da gravidade faz com que ela desmorone. Ao mesmo tempo, suas camadas externas se expandem e a estrela se torna um gigante vermelho. A temperatura no núcleo de uma estrela nesta fase permanece alta, e o núcleo torna-se super denso à medida que a gravidade continua a comprimi-lo e os processos nucleares começam a converter o hélio em carbono e elementos mais pesados. A camada externa da gigante vermelha eventualmente se expande em uma nebulosa planetária, deixando para trás o núcleo quente e denso, que é uma estrela anã branca.

Características

Quando uma gigante vermelha se tornou uma anã branca, a fusão cessou e a estrela não tem energia suficiente para contrabalançar a força da gravidade. Consequentemente, a matéria fica tão comprimida que todos os níveis de energia são preenchidos com elétrons, e os princípios da mecânica quântica impedem que ela diminua ainda mais. Devido a esse processo, há limite para a massa da anã branca: 1,4 vezes a massa do sol. A gravidade da superfície é 100.000 vezes maior do que na Terra, e a atmosfera, que é principalmente gases leves como o hidrogênio e o hélio, é puxada muito próxima da superfície.

Sirius B

Astrônomo e o matemático Friedrich Bessel hipotetizou a existência de Sirius B em 1844, baseado em observações do muito mais visível Sirius A. O astrônomo Alvan Clark foi o primeiro a vê-lo em 1862. Observá-lo é difícil porque é mais próximo de Sirius que Mercury é para o sol, e é 8,200 mais tênue do que o Sirius A. Com um diâmetro de apenas 0,008 que o sol, é ainda menor que a Terra, mas sua massa é 97,8 por cento, para 103,4 por cento do sol. É tão denso que 1 polegada cúbica de seu material pesaria 13,6 toneladas métricas (15 toneladas) na Terra.

A Nebulosa da Hélice

Como um gigante vermelho queima, o que sobrou de seu combustível e o núcleo continua encolhendo, seu campo gravitacional torna-se fraco demais para conter as camadas externas de gás e elas começam a se afastar, formando o que os astrônomos chamam de nebulosa planetária. Um exemplo é a pitoresca Helix Nebula, conhecida popularmente como o Olho de Deus, localizada na constelação de Aquário. A anã branca no centro da nebulosa continua a emitir grandes quantidades de radiação ultravioleta, que aquece os gases da nebulosa e lhe dá suas cores características.