p Os astrônomos descobriram um planeta em órbita em torno de uma das estrelas mais próximas do Sol, A estrela de Barnard. p O estudo foi co-liderado por pesquisadores da Queen Mary University of London, e do Institut d'Estudis Espacials de Catalunya e do Instituto de Ciências Espaciais / CSIC da Espanha.

p O planeta potencialmente rochoso, conhecida como estrela b de Barnard, é uma 'super-Terra' com uma massa de pelo menos 3,2 vezes a da Terra, e ele orbita ao redor de sua estrela hospedeira uma vez a cada 233 dias.

p Os resultados, publicado no jornal Natureza , mostram que o planeta está em uma região distante da estrela conhecida como 'linha de neve'. Isso está muito além da zona habitável em que a água líquida, e possivelmente vida, poderia existir.

p A temperatura da superfície do planeta é estimada em cerca de -170 graus Celsius, o que significa que é provável que seja um mundo congelado que não é convidativo para a vida semelhante à da Terra.

p Contudo, se o planeta tiver uma atmosfera substancial, a temperatura pode ser mais alta e as condições potencialmente mais hospitaleiras.

p Dr. Guillem Anglada Escudé, da Escola de Física e Astronomia Queen Mary, disse:"A estrela de Barnard é um objeto infame entre astrônomos e cientistas de exoplanetas, já que foi uma das primeiras estrelas onde os planetas foram inicialmente reivindicados, mas depois provados estarem incorretos. Espero que tenhamos acertado desta vez. "

p A quase seis anos-luz de distância, a estrela de Barnard é a próxima estrela mais próxima do Sol depois do sistema triplo Alpha Centauri.

p É um tipo de desmaio, estrela de baixa massa chamada anã vermelha. As anãs vermelhas são consideradas os melhores lugares para procurar candidatos a exoplanetas, que são planetas fora do nosso sistema solar.

p A estrela b de Barnard é o segundo exoplaneta conhecido mais próximo do nosso sol. O mais próximo fica a pouco mais de quatro anos-luz da Terra e também foi descoberto por uma equipe liderada pela Dra. Anglada Escudé da Rainha Maria em 2016. Esse exoplaneta, chamado Proxima b, orbita em torno da estrela anã vermelha Proxima Centauri.

p Os pesquisadores usaram o método da velocidade radial durante as observações que levaram à descoberta da estrela de Barnard b. Esta técnica detecta oscilações em uma estrela que provavelmente são causadas pela atração gravitacional de um planeta em órbita.

p Essas oscilações afetam a luz que vem da estrela. Conforme a estrela se move em direção à Terra, seu espectro parece ligeiramente deslocado em direção ao azul e, conforme se afasta, ele é deslocado para o vermelho.

p Esta é a primeira vez que essa técnica foi usada para detectar um planeta tão pequeno tão longe de sua estrela hospedeira.

p Os pesquisadores reexaminaram os dados de arquivo obtidos ao longo de um período de 20 anos, e adicionou novas observações com a última geração de instrumentos, ou seja, o espectrômetro CARMENES na Espanha, o instrumento ESO / HARPS no Chile e o instrumento HARPS-N nas Ilhas Canárias.

p Essa riqueza de dados forneceu a precisão extraordinária necessária para identificar a influência do planeta com quase certeza. A oscilação observada no movimento da estrela corresponde a velocidades de apenas pouco mais de 1 metro por segundo - aproximadamente a velocidade de caminhada.

p Dr. Ignasi Ribas, do Institut d'Estudis Espacials de Catalunya e do Instituto de Ciências Espaciais da Espanha, disse:"Após uma análise muito cuidadosa, estamos mais de 99 por cento confiantes de que o planeta está lá, já que este é o modelo que melhor se ajusta às nossas observações. Contudo, devemos permanecer cautelosos e coletar mais dados para acertar o caso no futuro. "

p Outras observações para aumentar a confiança desse resultado já estão em andamento em vários observatórios, e o sistema é um excelente candidato para observação pela próxima geração de instrumentos projetados especificamente para obter imagens de exoplanetas diretamente, como o planejado Wide Field Infra Red Survey Telescope (WFIRST) da NASA.

p If the planet can be observed directly it will provide vital information about its properties and extend our understanding of the kinds of planets that form around red dwarf stars.

p An award-winning public engagement campaign, known as Pale Red Dot, allowed the public to follow in real time the observations and analysis that led to the discovery of Proxima b.

p The public have also been able to follow the observations leading to this new discovery, a result of extending the search to other very nearby red dwarfs, via a similar web-based campaign known as the Red Dots project, @reddotsspace on Twitter).

p The study includes contributions from Professor Richard Nelson and research student John Strachan, both members of Queen Mary's School of Physics and Astronomy.

p This research was supported in part by the UK Science and Technology Facilities Council and a Queen Mary University of London Principal's Postgraduate Studentship.