A construção da missão PLATO da ESA para encontrar e estudar planetas além do nosso sistema solar será liderada pela alemã OHB System AG como contratante principal, marcando o início de toda a fase industrial do projeto.

O anúncio foi feito hoje no 69º Congresso Internacional de Astronáutica de Bremen, Alemanha, onde o contrato foi formalmente assinado.

O contrato cobre a entrega do satélite, incluindo a fase de teste que leva ao lançamento, suporte durante a campanha de lançamento, e a fase de comissionamento em órbita.

PLATO, a missão dos Trânsitos e Oscilações das estrelas na planície, será lançado em 2026 para encontrar e estudar sistemas planetários extra-solares, com ênfase especial em planetas rochosos ao redor de estrelas semelhantes ao Sol e sua zona habitável - a distância de uma estrela onde a água líquida pode existir na superfície de um planeta.

"Existe uma segunda Terra no universo? Esta é uma das questões empolgantes da astrofísica hoje, "diz Johann-Dietrich Wörner, diretor-geral da ESA.

"Com nosso satélite PLATO, estamos nos concentrando em planetas semelhantes à Terra orbitando até a zona habitável em torno de outras estrelas semelhantes ao nosso Sol. Este será um passo importante para encontrar outra Terra."

A espaçonave será construída e montada pela OHB em conjunto com a Thales Alenia Space (França e Reino Unido) e a RUAG Space Suíça; muitos Estados membros da ESA também estarão envolvidos na construção deste caçador de planetas europeu.

O Centro Aeroespacial Alemão (DLR) e um consórcio de vários centros e institutos de pesquisa europeus fornecerão o instrumento científico, consistindo em uma matriz de 26 câmeras e unidades eletrônicas, que observará um grande pedaço do céu à procura de planetas.

"PLATO é uma missão de exoplaneta de próxima geração que irá monitorar milhares de estrelas brilhantes em uma grande área do céu em busca de pequenas, quedas regulares em seu brilho causadas por planetas em trânsito, "diz Ana Heras, Cientista do Projeto PLATO na ESA.

"Uma vez que os planetas bloqueiam apenas uma pequena porção da luz irradiada por sua estrela-mãe, esta busca requer extremamente precisa, observações fotométricas de longo prazo. "

PLATO não irá apenas procurar novos planetas, mas também investigará as propriedades de suas estrelas hospedeiras, e determinar as massas planetárias, tamanhos e idades com precisão sem precedentes. Isso ajudará os cientistas a entender a arquitetura dos sistemas de exoplanetas e determinar se eles podem hospedar mundos habitáveis. Além disso, PLATO também fará asteroseismologia - o estudo da atividade sísmica de estrelas - fornecendo uma visão sobre o interior estelar e sua evolução.

A missão vai expandir o trabalho de Cheops, O próximo observador de exoplanetas da ESA, que será lançado no próximo ano para realizar uma primeira caracterização de planetas conhecidos. Será seguido por Ariel, programado para lançamento em 2028, que irá observar uma grande e diversa amostra de exoplanetas para estudar suas atmosferas em grande detalhe.

PLATO vai operar a partir do ponto virtual 'L2' no espaço 1,5 milhões de km além da Terra, visto do sol. Deste ponto de vista, será nosso posto avançado para desvendar os mistérios de uma infinidade de mundos extra-solares.

"Temos o prazer de iniciar a construção desta missão emocionante, "diz Filippo Marliani, Gerente de Projeto PLATO da ESA.

"Com o contratante principal e o apoio da indústria espacial europeia, estamos ansiosos para construir uma nave espacial que irá abordar algumas das questões mais profundas da humanidade. "