p Desde junho, ouvimos notícias importantes sobre dois indicadores de possível vida em Marte e ficamos absorvidos com o destino do rover Opportunity, envolto em uma das tempestades de poeira globais do planeta. Também olhamos para trás na missão do rover Curiosity e vimos como os humanos podem um dia pisar em Marte. Esta enxurrada de atividades gerou maior atenção para Marte, e perguntas sobre onde as últimas notícias se enquadram em tudo o que aprendemos sobre o planeta. p “Do ponto de vista acadêmico, o espaço tem uma capacidade enorme de estimular o interesse de todos, principalmente dos alunos, "disse Scott Hubbard, professor adjunto de aeronáutica e astronáutica na Universidade de Stanford, ex-diretor da NASA Ames e autor de Exploring Mars:Chronicles from a Decade of Discovery. "Já falei muito em escolas de ensino médio e se você fala sobre dinossauros ou astronautas, as crianças ficam animadas. "

p Para nos informar sobre tudo o que está acontecendo com Marte, o que vem a seguir e o que tudo isso significa, Stanford News conversou com Hubbard sobre várias das histórias recentes que chamaram a atenção.

p A maior notícia ultimamente é o anúncio de um possível lago subterrâneo em Marte. Já ouvimos notícias sobre a água em Marte - o que há de diferente nessa descoberta?

p Quando eu era diretor do programa de Marte da NASA, o slogan era "siga a água" porque a água líquida é necessária para toda a vida como a conhecemos. Água molda planetas, determina o clima - passado e presente - e, claro, se as pessoas estão planejando viver lá, você precisa de água.

p Em 2012, a missão europeia Mars Express começou a coletar dados sobre essa descoberta e continuou coletando-os por três anos. O instrumento usado é um radar de penetração no solo chamado MARSIS, que é uma tecnologia que usamos para localizar fluidos subterrâneos (petróleo, água) na Terra, também. O que eles encontraram foi um reflexo muito forte, de forma que a única interpretação que esse grupo poderia encontrar que se ajustava aos dados era água líquida. Então, há um lago de água líquida, aproximadamente 20 km de diâmetro e cerca de 1 km abaixo da superfície. Eles fizeram estimativas do volume e seriam na casa dos milhões e milhões de galões de água.

p Esta é a primeira detecção realmente sólida de água líquida. No passado, tem sido gelo, tem sido geleiras, já passou da água que secou ou se transformou em gelo. Este é um grande, grande descoberta.

p Neste ponto, não se sabe ao certo o que mais pode ser misturado à água. A partir de uma análise detalhada, eles acreditam que é provavelmente muito, água muito salgada. E provavelmente muito frio, também. Pessoas que querem especular sobre a vida diriam que água muito salgada significa que a vida provavelmente não poderia viver ali. Mas se você já voou para o aeroporto de São Francisco e olhou para as salinas, você vê essa cor avermelhada lá fora. O que você está vendo são halófilos, organismos que evoluíram para serem perfeitamente felizes em água extremamente salgada. Então, se houvesse vida em Marte e ela seguisse a água no subsolo, poderia ter evoluído para viver em um ambiente muito salgado? Até certo ponto, sim.

p Recentemente, foi o sexto aniversário do Curiosity em Marte. Olhando para trás, para o seu tempo lá, o que você acha das realizações do rover?

p A missão principal do Curiosity foi um ano de Marte (dois anos terrestres) e excedeu isso substancialmente. Ele fez uma série de descobertas incríveis, a mais recente delas é a primeira detecção de compostos orgânicos complexos - materiais feitos de alguns átomos de carbono e hidrogênio que podem indicar reações biológicas. O rover já havia detectado substâncias orgânicas simples - que poderiam resultar de todos os tipos de reações não biológicas - mas isso era algo chamado querogênio. O querogênio na Terra são as sobras fossilizadas de algas e plantas. Então, isso vem da mesma fonte? Nós não sabemos. Mas é o que estávamos procurando:um sinal de que alguma biologia estava acontecendo.

p Curiosity era o último de uma série de orbitadores e sondas de capacidade cada vez maior. Isso começou com o pequeno rover de teste, o Mars Pathfinder, depois, Spirit e Opportunity, que são verdadeiros laboratórios geofísicos. Se houver alguma impressão digital de vida em qualquer lugar de Marte, o trabalho deste Curiosity era perfurar e extrair aquela rocha, coloque-o em seu conjunto de química de bordo incrivelmente elaborado e sofisticado - o Sample Analysis for Mars ou SAM - e veja o que está lá.

p A NASA disse recentemente que a terraformação de Marte parece muito improvável, dada a tecnologia atual. Devemos ficar desapontados?

p Acho que a NASA estava dizendo que entendemos o apelo dessa ideia, mas se você olhar para a situação real de Marte, a química que você teria que fazer em uma escala global, parece algo que não está em 20 anos, mas talvez em 200 anos no futuro. Não acho que aquele artigo disse que era impossível, mas disse que está realmente lá na fronteira entre a ciência e a ficção científica.

p Há também todo um aspecto ético nisso que as pessoas levantam:devemos fazer isso? Mas os humanos sempre serão exploradores. Nem todo mundo quer sair da caverna onde é bom, seguro e quente, mas alguma fração sempre o fará. Ao fazer a pergunta sobre o que podemos fazer, você estimula os pensamentos. Se as pessoas nunca pensaram cem anos, mil anos no futuro, não estaríamos fazendo os avanços que fazemos hoje.

p Há também uma tempestade de poeira global acontecendo em Marte agora que impediu o Opportunity de se comunicar. O que você pode nos contar sobre essa situação?

p Logo após o desembarque da missão Viking nos anos 70, todas as superfícies começaram a ficar cobertas pela poeira vermelha. Está em todo lugar em Marte.

p Quando estávamos decidindo como fazer o Spirit e o Opportunity - que são movidos a energia solar - observamos a taxa de acúmulo de poeira e tínhamos certeza de que a poeira cortaria a energia permanentemente em seis meses. Eu descrevi isso como, "a garantia era válida por apenas 90 dias, "e decidimos fazer toda a ciência de alta prioridade naquele período de tempo para ter certeza de que obteríamos o retorno desses veículos espaciais.

p Agora, O Spirit durou sete anos antes de ficar preso na areia e o Opportunity está em seu 14º ano. A razão pela qual ele durou é porque os redemoinhos de poeira aparecem e limpam os painéis solares. Nós sabíamos que os diabos de poeira existiam, mas quando eles fizeram isso um dia, todo mundo estava completamente pasmo.

p Mas o que a natureza dá, a natureza pode levar embora. Agora temos uma tempestade de poeira global e a única coisa que está funcionando é um relógio. Ele acorda e diz:eu tenho sol? Não? Voltar a dormir. Mesmo que os redemoinhos estejam limpando o veículo espacial, a poeira no céu está bloqueando a luz do sol.

p E então simplesmente não sabemos o que vai acontecer.

p Não sabemos se as baterias vão durar. A grande preocupação, no entanto, é o congelamento de eletrônicos, o que acontece a cerca de -40 graus centígrados. A boa notícia é que as tempestades de poeira aquecem a atmosfera e o mais frio que elas viram neste ambiente é de cerca de -30 graus C. Então, tem uma chance de durar até que a tempestade se extinga e possa se recarregar novamente.

p Parece que enviar pessoas a Marte era um tema quente há alguns anos e não ouvimos mais falar sobre isso. Qual é o estado atual dessa meta?

p A NASA estava planejando enviar humanos a Marte na década de 2030 e eu presidi um estudo independente que mostrou como isso poderia ser feito com um orçamento plausível, usando uma arquitetura mínima - não tentando fazer tudo. Contudo, esta nova administração anunciou um pivô para a lua.

p Há muitas perguntas na comunidade espacial sobre o que isso significa, porque se você voltasse totalmente para a lua da maneira que foi sugerido no passado - construir uma base e infraestrutura e foguetes - isso atrasaria, na minha opinião, humanos a Marte por outra geração.

p Então, isso vai dar certo? Entre os anúncios presidenciais desta natureza, Kennedy's em 1961 foi o único sucesso. Isso porque Lyndon Johnson conseguiu que o orçamento da NASA chegasse a 4% do orçamento federal. Foi um pico enorme. Tem estado em torno de meio por cento desde 1975. Se você vai ter sucesso, você vai precisar de alguma outra abordagem. Terá que haver parceiros e empresários internacionais porque quem deu certo é quem gastou muito dinheiro.

p Explorar o espaço é inspirador, fornece empregos de alta tecnologia e ajuda a economia, isso mostra liderança mundial. Espero que os governantes eleitos, empreendedores e nossos colegas internacionais continuarão os investimentos por muitos anos.