p Uma equipe multinacional de cientistas acaba de encontrar os primeiros fragmentos do pequeno asteróide 2018 LA, que explodiu inofensivamente acima da África em 2 de junho. O telescópio do Sistema de Alerta de Impacto Terrestre de Asteróides (ATLAS) da Universidade do Havaí obteve as imagens finais de 2018 LA antes de entrar na atmosfera da Terra e explodir. p Embora 2018 LA tenha sido descoberto por um telescópio diferente no Arizona, O ATLAS desempenhou um papel crucial na determinação do destino final do asteróide. Antes da medição ATLAS, as previsões de impacto mostraram 2018 LA atingindo a Terra em qualquer lugar de Madagascar ao Pacífico Sul - uma faixa que abrange quase metade do hemisfério sul da Terra.

p Ao medir o asteróide mais de duas horas depois de ter sido visto pela última vez no Arizona, e menos de 5 horas antes de explodir, ATLAS melhorou muito a precisão com a qual a órbita pré-impacto poderia ser calculada, Ajudar a provar o meteoro brilhante posteriormente visto sobre o Botswana foi de fato a morte de fogo de 2018 LA.

p O que torna isso especialmente satisfatório para a equipe ATLAS do Havaí é que seu telescópio robótico não foi projetado especificamente para 2018 LA:ele apenas encontrou o asteróide enquanto fazia a varredura automática do céu - exatamente o que o telescópio foi projetado para fazer.

p ATLAS consiste em dois telescópios, 100 milhas de distância, com um em Maunaloa na Ilha do Havaí, e um em Haleakala, Maui. Eles varrem automaticamente todo o céu várias vezes todas as noites em busca de objetos em movimento. O objetivo da pesquisa ATLAS é olhar em todas as direções e ver asteróides antes que eles atinjam a Terra, e em 2 de junho fez exatamente isso.

p "Este é um ótimo teste do sistema, "disse o investigador principal do ATLAS, Larry Denneau." Confirmamos que o ATLAS pode encontrar impactadores. Se 2018 LA fosse grande o suficiente para causar uma explosão perigosa, como o asteróide que atingiu a Rússia em 2013, teríamos recebido avisos suficientes de que as pessoas poderiam evacuar a zona de impacto. "

p Felizmente, 2018 LA foi inofensivo, mas importante para a ciência. Esta é apenas a segunda vez na história que fragmentos foram encontrados de um asteróide cuja órbita era conhecida antes de seu impacto com a Terra - e quando eles foram analisados ​​quimicamente, saberemos que tipo de asteróide 2018 LA era.

p O ATLAS atualmente descobre cerca de 100 asteróides maiores que 30 milhões a cada ano. Se atingisse a Terra, um asteróide daquele tamanho teria um impacto com energia suficiente para destruir uma cidade como Honolulu. Pela primeira vez na história, astrônomos podem fornecer avisos suficientes para afastar as pessoas do local do impacto.