p O rover Curiosity da NASA encontrou evidências de matéria orgânica complexa preservada nas camadas superiores da superfície marciana, cientistas relatam hoje no jornal Ciência . p Embora os novos resultados estejam longe de ser uma confirmação da vida em Marte, os cientistas acreditam que apóiam as hipóteses anteriores de que o Planeta Vermelho já foi clemente e habitável para a vida microbiana. Contudo, se tal vida já existiu em Marte permanece a grande incógnita.

p Desde que Curiosity pousou em Marte em 2012, o rover tem explorado a cratera Gale, uma enorme cratera de impacto aproximadamente do tamanho de Connecticut e Rhode Island, para evidências geológicas e químicas dos elementos químicos e outras condições necessárias para sustentar a vida. Quase exatamente um ano atrás, A NASA relatou a descoberta de tais evidências na forma de um antigo lago que teria sido adequado para a vida microbiana não apenas sobreviver, mas florescer.

p Agora, cientistas encontraram sinais de complexidade, Matéria orgânica macromolecular em amostras de argilitos de 3 bilhões de anos da cratera - camadas de lama e argila que são normalmente depositadas no solo de lagos antigos. Curiosity amostrou mudstone nos primeiros 5 centímetros das localidades de Mojave e Confidence Hills dentro da cratera Gale. O instrumento de análise de amostra a bordo do rover em Marte (SAM) analisou as amostras aquecendo-as em um forno sob fluxo de hélio. Os gases liberados das amostras em temperaturas acima de 500 graus Celsius foram transportados pelo fluxo de hélio diretamente para um espectrômetro de massa. Com base nas massas dos gases detectados, os cientistas puderam determinar que a complexa matéria orgânica consistia em componentes aromáticos e alifáticos, incluindo espécies contendo enxofre, como os tiofenos.

p O MIT News entrou em contato com o membro da equipe SAM Roger Summons, o Professor Schlumberger de Geobiologia do MIT, e co-autor do artigo da Science, sobre o que as descobertas da equipe podem significar para a possibilidade de vida em Marte.

p P:Quais moléculas orgânicas você encontrou, e como eles se comparam com qualquer coisa que é encontrada ou produzida na Terra?

p R:O novo estudo Curiosity é diferente dos relatórios anteriores que identificaram pequenas moléculas compostas de carbono, hidrogênio, e cloro. Em vez de, O SAM detectou fragmentos de moléculas muito maiores que foram quebradas durante o experimento de aquecimento em alta temperatura. Assim, SAM detectou "matéria orgânica macromolecular" também conhecida como querogênio. Kerogen é o nome dado ao material orgânico que está presente nas rochas e nos meteoritos carbonosos. Geralmente está presente como pequenas partículas quimicamente complexas, sem entidades químicas facilmente identificadas. Uma analogia que uso é que é algo como encontrar um material semelhante a carvão em pó muito fino distribuído por uma rocha. Exceto que não havia árvores em Marte, então não é carvão. Apenas como carvão.

p O problema de compará-lo com qualquer coisa na Terra é que o Curiosity não tem as ferramentas altamente sofisticadas que temos em nossos laboratórios que permitiriam uma avaliação mais profunda da estrutura química. Tudo o que podemos dizer a partir dos dados é que existe matéria orgânica complexa semelhante à encontrada em muitas rochas envelhecidas equivalentes na Terra.

p P:Quais poderiam ser as possíveis fontes para essas moléculas orgânicas, biológico ou não?

p R:Não podemos dizer nada sobre sua origem. O significado da descoberta, Contudo, é que os resultados mostram que a matéria orgânica pode ser preservada nos sedimentos da superfície de Marte. Anteriormente, alguns cientistas disseram que seria destruído pelos processos de oxidação que estão ativos na superfície de Marte. Também é significativo porque valida os planos de devolver amostras de Marte à Terra para um estudo mais aprofundado.

p P:O rover Curiosity encontrou a primeira evidência definitiva de matéria orgânica em Marte em 2014. Agora, com esses novos resultados, o que tudo isso diz sobre a possibilidade de que haja, ou era a vida em Marte?

p R:Sim, anteriormente, A curiosidade encontrou pequenas moléculas orgânicas contendo carbono, hidrogênio, e cloro. Novamente, sem ter uma rocha de Marte em um laboratório na Terra para um estudo mais detalhado, não podemos dizer quais processos formaram essas moléculas e se elas se formaram em Marte ou em algum lugar do meio interestelar e foram transportadas na forma de meteoritos carbonáceos. Infelizmente, as novas descobertas não nos permitem dizer nada sobre a presença ou ausência de vida em Marte agora ou no passado. Por outro lado, a descoberta de que a matéria orgânica complexa pode ser preservada lá por mais de 3 bilhões de anos é um sinal muito encorajador para exploração futura. "Preservação" é a palavra-chave, aqui. Significa que, um dia, há potencial para instrumentação mais sofisticada para detectar uma gama mais ampla de compostos em amostras de Marte, incluindo os tipos de moléculas feitas por organismos vivos, como lipídios, aminoácidos, açúcares, ou mesmo nucleobases.