A NASA alcançou o primeiro lugar na classe de pequenas espaçonaves conhecidas como CubeSats, que estão abrindo um novo acesso ao espaço.

Na semana passada, dois CubeSats chamados MarCO-A e MarCO-B têm disparado seus sistemas de propulsão para se orientar em direção a Marte. Este processo, chamada de manobra de correção de trajetória, permite que uma espaçonave refine seu caminho para Marte após o lançamento. Ambos os CubeSats completaram com sucesso esta manobra; A espaçonave InSight da NASA acaba de concluir o mesmo processo em 22 de maio.

Os dois CubeSats que compõem a missão Mars Cube One (MarCO) foram lançados em 5 de maio, junto com o módulo de aterrissagem InSight, que está se encaminhando para um pouso em 26 de novembro no Planeta Vermelho. Eles foram projetados para rastrear o InSight no caminho para Marte, com o objetivo de retransmitir dados sobre o InSight conforme ele entra na atmosfera do planeta e tenta pousar. Os MarCOs nunca tiveram a intenção de coletar dados científicos; em vez de, eles são um teste de comunicação miniaturizada e tecnologia de navegação que pode abrir caminho para futuros CubeSats enviados a outros planetas.

Ambos MarCO-A e B completaram com sucesso um conjunto de testes de comunicação nas últimas semanas, disse John Baker, gerente de programa para SmallSats planetários no Laboratório de Propulsão a Jato da NASA, Pasadena, Califórnia. O JPL construiu o MarCO CubeSats e lidera a missão.

"Nosso objetivo mais amplo era demonstrar como a tecnologia CubeSat de baixo custo pode ser usada no espaço profundo pela primeira vez, "Baker disse." Com os dois MarCOs a caminho de Marte, já viajamos mais longe do que qualquer CubeSat antes deles. "

Embora o MarCO-A corrigisse seu curso para Marte de maneira relativamente suave, MarCO-B enfrentou alguns desafios inesperados. Sua manobra foi menor devido a uma válvula de propulsão com vazamento que os engenheiros têm monitorado nas últimas semanas. O vazamento cria pequenas mudanças na trajetória por conta própria. Os engenheiros levaram em consideração esses empurrões para que o MarCO-B ainda pudesse realizar uma manobra de correção de trajetória. Levará mais várias semanas de rastreamento para refinar esses empurrões para que o MarCO-B possa seguir o InSight em seu cruzeiro pelo espaço.

"Estamos cautelosamente otimistas de que MarCO-B pode seguir MarCO-A, "disse Joel Krajewski do JPL, Gerente de projeto da MarCO. "Mas queríamos levar mais tempo para entender as questões subjacentes antes de tentar a próxima manobra de correção de curso."

Assim que a equipe MarCO tiver analisado os dados, eles saberão o tamanho das manobras subsequentes. Várias outras correções de curso serão necessárias para chegar ao Planeta Vermelho.

Se os CubeSats chegarem a Marte, eles tentarão retransmitir dados para a Terra sobre o pouso do InSight. O InSight não dependerá do CubeSat para a retransmissão de dados, Contudo; esse trabalho ficará para o Mars Reconnaissance Orbiter da NASA.