p Em 27 de março, 2015, o astronauta Scott Kelly dirigiu um foguete para a Estação Espacial Internacional. Acenando para ele da Terra estava Mark Kelly, seu irmão gêmeo bigodudo. Enquanto eles estavam separados por 400 quilômetros verticais, Os cientistas da NASA estudaram como o corpo humano reage ao estresse das viagens espaciais de longo prazo. p Scott foi a cobaia; Mark serviu de controle.

p Ao longo da missão de um ano, A NASA examinou extensivamente a fisiologia dos gêmeos, bactérias intestinais e até mesmo seu código genético - com certeza, A NASA viu o impacto do estresse espacial em Scott.

p "O estresse físico pode certamente causar mudanças moleculares, "disse o professor de Biologia Ocidental David Smith, um pesquisador genético. "Se eu sentasse no sofá e comesse batatas fritas, enquanto meu irmão gêmeo corria a Maratona de Boston, você certamente veria diferenças em nossa composição molecular. No caso de Scott e Mark, o que a NASA descobriu foi significativo, mas não uma mudança de paradigma. "

p Contudo, A formulação desleixada de suas descobertas pela NASA, seguido por reportagens de uma mídia não crítica, transmitiu a pesquisa para o reino da ficção científica. "A viagem espacial muda nossos genes", disse uma reportagem em março. "O DNA do astronauta da NASA não corresponde mais ao de seu irmão gêmeo", relatou outro.

p Esses artigos citavam o relatório de janeiro de 2018 da NASA, que afirmava que o código genético de Scott era diferente do de Mark em 7 por cento. Essa não é apenas uma afirmação improvável - é impossível, com gêmeos idênticos. Em qualquer um, gêmeo ou irmão ou humano não relacionado, uma mudança de 7 por cento no código genético transformaria essa pessoa em algo diferente do humano.

p "O que a NASA quis dizer com código genético era, na verdade, expressão genetica, "Smith disse." Se apenas os jornalistas tivessem citado cientistas, este incidente de ciência falsa poderia ter sido evitado. "

p Smith, cuja especialidade é a evolução genômica e molecular, é apaixonado por comunicação científica e orienta alunos em projetos de redação científica. Seus ensaios foram publicados em vários jornais e revistas.

p Então, qual é a diferença entre código genético e expressão gênica?

p Seu código genético é um projeto para o funcionamento do seu corpo. As células do fígado e do coração contêm o mesmo código. Ainda, essas células diferem em seu funcionamento por causa de diferenças na implantação - a expressão ativa - do código genético da célula.

p "Se todos os genes em suas células estivessem sendo expressos ativamente, seus rins estariam crescendo olhos, "Smith brincou.

p Resumidamente, a expressão gênica refere-se ao nível de atividade em um segmento do código genético. O nível pode variar de 0-100, e pode responder a fatores ambientais. Por exemplo, flutuações de temperatura desencadeiam mudanças na expressão gênica de alguns insetos e fazem com que eles mudem de casca. O código genético dos insetos não muda, mas seus genes estão disparando em um nível diferente de intensidade.

p Mark e Scott Kelly, então, são análogos ao inseto antes e depois da muda.

p "Mudanças na expressão do gene são certamente menos sensacionais do que um evento mutacional. Além disso, 'expressão genética' não sai da língua tão facilmente quanto 'código genético, '"Smith disse.

p A bola de neve não parava de rolar ali. A NASA notou que os telômeros de Scott - as extremidades dos cromossomos - cresceram mais do que os de Mark. Os telômeros ficam mais curtos com a idade e o estresse. Então, quando o estresse da viagem espacial aparentemente alongou os telômeros de Scott, ao contrário da expectativa, os cientistas admitiram que ficaram perplexos.

p Ainda, este relatório, escrito por um professor britânico de saúde musculoesquelética, não pude deixar de cutucar o túmulo de Einstein e especular que Scott tinha envelhecido mais lentamente por causa dos efeitos relativísticos. Um cálculo de física do ensino médio revelaria que Scott envelheceu cinco milissegundos mais devagar do que Mark - um intervalo de tempo tão minúsculo que não teria impacto no comprimento de seus telômeros.

p Antes que a NASA pudesse intervir e corrigir seu relatório de janeiro, a postagem foi compartilhada e re-tweetada em todo o mundo. "Demorou três meses para a NASA fazer as edições, "Smith observou." A NASA estava procurando sensacionalizar esta notícia? "

p A NASA prometeu que esta geração produzirá a primeira pessoa a andar em Marte. Na esperança de construir um futuro melhor, a exploração espacial foi anunciada como uma solução para o boom populacional, deficiência de recursos e paz mundial. Com missões tripuladas custando milhões de dólares aos contribuintes, o público confia na NASA. Esse canal bidirecional de confiança é mediado por jornalistas.

p Os cientistas que transmitem as informações em primeiro lugar precisam ter certeza de que seus dados são sólidos - e sua comunicação sobre eles, Claro.

p "Na era Trump dos negadores da mudança climática, ativistas anti-vacinas e defensores do ouvido achatado, a confiança do público nos cientistas tem sido abalada. É preocupante ver um dos principais institutos de pesquisa do mundo vacilar com notícias falsas, "Smith disse." A desconfiança entre o público e os cientistas terá repercussões no futuro da ciência, saúde e meio ambiente. "