p Um novo experimento projetado para detectar aminoácidos em Marte, apesar do perclorato reativo no solo marciano que normalmente decompõe os compostos orgânicos, poderia voar em uma futura missão a Marte para ajudar na busca de vida lá. p Onde existem aminoácidos, pode haver - ou já houve - vida. Então, naturalmente, quando o Phoenix Mars Lander da NASA coletou amostras do solo do planeta vermelho (também conhecido como regolito), os cientistas procuraram esses compostos orgânicos. No entanto, quando eles testaram o regolito para eles, Eles não estavam em nenhum lugar. Devia haver alguns compostos orgânicos, porém, mesmo que tenham vindo de meteoritos que pousaram em Marte.

p Quando uma análise química úmida foi feita, o problema tornou-se óbvio. As amostras de solo alcalino continham quase um por cento de perclorato (ClO4), que é um produto químico altamente reativo. Então, quando os cientistas testaram originalmente para orgânicos usando pirólise (ou seja, usando altas temperaturas para quebrar compostos), o perclorato, que é usado na Terra como um explosivo e propelente de combustível, destruíram as mesmas moléculas que procuravam. O perclorato é especializado na combustão de orgânicos quando aquecido - não é de admirar que não houvesse nenhum em nenhuma das amostras.

p Para contornar o problema, uma nova ferramenta era necessária, e não só precisava lidar com a questão do perclorato, também precisava ser simples o suficiente para chegar com segurança a Marte no próximo módulo de pouso. Um artigo recente do Dr. Aaron Noell no Jet Propulsion Laboratory (JPL) da NASA analisou o uso de extração subcrítica de água (SCWE - pronuncia-se 'squee') como uma solução para o problema da pirólise / perclorato.

p "SCWE parece mais complicado do que é, "Noell disse à Astrobiology Magazine." Brincando, nos referimos a isso como fazer café expresso marciano, porque basicamente, você coloca água quente de alta pressão na amostra de solo. A pirólise é uma técnica muito boa para muitos compostos, mas os aminoácidos são preferencialmente solúveis em água. "

p Em seu estudo, Noell usou três análogos de solo diferentes (um simulador JSC Mars-1A, um solo do deserto do Atacama, e um solo do Vale Antártico) da Terra, bem como um controle, para testar a técnica SCWE. Ele e sua equipe testaram o SCWE em temperaturas de 185, 200, e 215 graus Celsius e por vários tempos variando de dez minutos a duas horas. Eles descobriram "altos rendimentos de aminoácidos nativos ... com interrupção mínima da distribuição desses aminoácidos, mesmo na presença de um sal de perclorato, "de acordo com o resumo do artigo.

p Samuel Kounaves, Professor de química na Tufts University e cientista-chefe do Wet Chemistry Lab no Phoenix Mars Lander da NASA, e que não estava envolvido na pesquisa para este artigo, acredita que o SCWE pode ser uma boa maneira de analisar os solos marcianos em missões futuras.

p "Com algumas melhorias, O SCWE traria muitas vantagens para uma missão espacial, " ele diz, acrescentando que ele gostaria de ver testes futuros tentarem temperaturas ainda mais altas do que 215 graus, o que tornaria mais grandes moléculas orgânicas solúveis, e também ajudaria os pesquisadores a entender o impacto total do perclorato no método de teste SCWE. Ele também gostaria de ver testes em solos simuladores de Marte que estão mais próximos do que é encontrado em Marte do que alguns dos usados ​​nas pesquisas mais recentes.

p Contudo, Kounaves gostou da simplicidade de usar água como solvente. "O transporte de água [em uma sonda Mars] é relativamente simples, pois é fácil de armazenar e não corrosivo, ", diz ele." Outras coisas que são mais complexas não são tão facilmente armazenadas. E uma vez que você extrai as coisas com água, eles são mais fáceis de trabalhar. "

p Noell chama o SCWE de "técnica tentadora" porque as propriedades da água mudam à medida que a temperatura aumenta, portanto, os cientistas podem usá-lo para direcionar outros compostos ao testar solos. "Há muito tempo que os aminoácidos são alvos de alta prioridade da comunidade astrobiológica, ", diz ele." Queremos seguir em frente e começar a ter como alvo ... ácidos graxos de cadeia longa e, potencialmente, até alguns dos hidrocarbonetos aromáticos policíclicos (PAHs; são moléculas grandes feitas de átomos de hidrogênio e carbono), que não são tipicamente solúveis em água, mas nas altas temperaturas do SCWE, eles começam a ser. "Isso significa que se o SCWE fazia parte do laboratório molhado de uma futura missão, um solvente de extração funcionaria para uma ampla gama de diferentes tipos de compostos.

p Testar solos com SCWE tem uma terceira vantagem:em temperaturas mais altas, o processo ajuda a quebrar polipeptídeos (cadeias curtas de aminoácidos unidas) em aminoácidos individuais. Isso permite que os pesquisadores determinem de onde vieram os aminoácidos, o que, por sua vez, fornece pistas sobre a existência de vida versus os blocos de construção para a vida. Química mais elaborada geralmente indica vida, diz Noell:"Quando as moléculas de maior complexidade são encontradas mais facilmente, então os cientistas podem começar a determinar se a vida passada, vida presente, ou algum processo abiótico marciano é o culpado mais provável, "Então os cientistas podem começar a fazer o próximo conjunto de perguntas sobre a vida em Marte. Os polipeptídeos são semelhantes aos encontrados na Terra? em que tipo de organismo são encontrados?

p Falando nisso, o perclorato no rególito marciano não é só uma má notícia. Embora tenha atrapalhado a descoberta dos sinais de vida que os cientistas procuram, sua presença é, na verdade, um bom sinal da possível habitabilidade de Marte. Sim, perclorato é combustível, mas como um agente anticongelante também facilita a água líquida em Marte, o que de outra forma seria impossível em uma pressão atmosférica que é cerca de 0,6 por cento da Terra. E uma vez que o perclorato pode ser quebrado para liberar oxigênio, significa que existe uma fonte no planeta do que precisamos respirar.

p Quanto à vida em Marte, pode haver pouca evidência a ser encontrada na superfície, não importa a química ou as técnicas usadas para detalhá-lo.

p "Neste ponto, todas as evidências que vi indicam que a superfície de Marte é ruim para a vida - mas podemos encontrar [vida] no subsolo, "disse Kounaves." Pode haver alguma bactéria quimiotrópica que usa perclorato como fonte de energia - pode haver todo um ecossistema que tenha até água líquida disponível. "

p Então, para encontrar vida em Marte, Kounaves diz, "Nós vamos precisar perfurar." p Esta história foi republicada como cortesia da Revista Astrobiologia da NASA. Explore a Terra e muito mais em www.astrobio.net.