p Astrônomos detectaram hélio na atmosfera de um planeta que orbita uma estrela muito além de nosso sistema solar pela primeira vez. p Uma equipe internacional de pesquisadores, liderado por Jessica Spake da Universidade de Exeter, descobriram evidências do gás inerte no exoplaneta 'super-Netuno' WASP-107b, encontrado a 200 anos-luz da Terra e na constelação de Virgem.

p A descoberta fundamental, feitas a partir de observações do exoplaneta usando o Telescópio Espacial Hubble, revelou uma abundância de hélio na atmosfera superior do exoplaneta, que só foi descoberto em 2017.

p A intensidade do sinal de hélio detectado foi tão grande que os cientistas acreditam que a parte superior da atmosfera do planeta se estende por dezenas de milhares de quilômetros no espaço.

p O hélio é o segundo elemento mais comum no universo e há muito tempo foi previsto como um dos gases mais facilmente detectáveis ​​em exoplanetas gigantes. Contudo, esta nova pesquisa pioneira é a primeira vez que o gás foi encontrado com sucesso.

p Agora, a equipe de pesquisa acredita que o estudo inovador pode abrir caminho para os cientistas descobrirem mais atmosferas ao redor de exoplanetas do tamanho da Terra em toda a galáxia.

p A pesquisa é publicada na principal revista científica, Natureza , em 3 de maio, 2018.

p Jessica Spake, parte do departamento de Física e Astronomia de Exeter disse:"Esperamos usar esta técnica com o próximo Telescópio Espacial James Webb, por exemplo, para aprender que tipo de planetas têm grandes envelopes de hidrogênio e hélio, e por quanto tempo os planetas podem manter suas atmosferas. Ao medir a luz infravermelha, podemos ver mais longe no espaço do que se estivéssemos usando luz ultravioleta. "

p WASP-107b é um planeta de densidade muito baixa semelhante em tamanho a Júpiter, mas com apenas 12 por cento de sua massa. Orbitando sua estrela hospedeira a cada seis dias, tem uma das atmosferas mais legais de qualquer um dos exoplanetas descobertos, embora a 500 C ainda seja radicalmente mais quente que a Terra.

p Ao analisar o espectro de luz que passa pela parte superior da atmosfera do exoplaneta, os pesquisadores foram capazes de detectar a presença de hélio em estado de excitação.

p A força significativa do sinal medido explorou uma nova técnica que não depende de medições ultravioleta que têm sido historicamente usadas para estudar as atmosferas de exoplanetas superiores. A equipe acredita nesta nova técnica, que usa luz infravermelha, poderia abrir novos caminhos para explorar a atmosfera de mais exoplanetas do tamanho da Terra encontrados em confins do universo.

p Tom Evans, um co-autor também da Universidade de Exeter acrescentou:"O hélio que detectamos se estende muito para o espaço como uma nuvem tênue ao redor do planeta. Se for menor, Planetas do tamanho da Terra têm nuvens de hélio semelhantes, esta nova técnica oferece um meio empolgante de estudar suas atmosferas superiores em um futuro muito próximo. "

p O hélio foi detectado pela primeira vez como uma assinatura de linha espectral amarela desconhecida na luz do sol em 1868. O astrônomo Norman Lockyer, baseado em Devon, foi o primeiro a propor que essa linha se devia a um novo elemento, e o nomeou após o Titã Grego do Sol, Helios.

p Desde então, foi descoberto que é um dos principais constituintes dos planetas Júpiter e Saturno em nosso Sistema Solar.