p Imagine se, muitos milhões de anos atrás, dinossauros dirigiam carros por cidades com edifícios de quilômetros de altura. Uma ideia absurda, direito? Ao longo de dezenas de milhões de anos, Contudo, todas as evidências diretas de uma civilização - seus artefatos e restos mortais - viram pó. Como sabemos realmente, então, que não houve civilizações industriais anteriores na Terra que surgiram e caíram muito antes do surgimento dos seres humanos? p É um experimento de pensamento atraente, e um que Adam Frank, professor de física e astronomia da Universidade de Rochester, e Gavin Schmidt, o diretor do Instituto Goddard de Estudos Espaciais da NASA, pegar em um artigo publicado no International Journal of Astrobiology .

p "Gavin e eu não vimos nenhuma evidência de outra civilização industrial, "Frank explica. Mas, ao olhar para o passado profundo da maneira certa, surge um novo conjunto de questões sobre as civilizações e o planeta:Quais pegadas geológicas as civilizações deixam? É possível detectar uma civilização industrial no registro geológico depois que ela desaparece da face de seu planeta hospedeiro? "Essas questões nos fazem pensar sobre o futuro e o passado de uma forma muito diferente, incluindo como qualquer civilização em escala planetária pode subir e cair. "

p No que eles consideram a "Hipótese Siluriana, "Frank e Schmidt definem uma civilização pelo uso de energia. Os seres humanos estão apenas entrando em uma nova era geológica que muitos pesquisadores chamam de Antropoceno, o período em que a atividade humana influencia fortemente o clima e o meio ambiente. No Antropoceno, os combustíveis fósseis se tornaram fundamentais para a pegada geológica que os humanos deixarão na Terra. Ao olhar para a marca do Antropoceno, Schmidt e Frank examinam que tipo de pistas os futuros cientistas podem detectar para determinar a existência de seres humanos. Ao fazer isso, eles também apresentam evidências do que poderia ser deixado para trás se civilizações industriais como a nossa existissem milhões de anos no passado.

p Os seres humanos começaram a queimar combustíveis fósseis há mais de 300 anos, marcando o início da industrialização. Os pesquisadores observam que a emissão de combustíveis fósseis na atmosfera já alterou o ciclo do carbono de uma forma que é registrada em registros de isótopos de carbono. Outras maneiras pelas quais os seres humanos podem deixar uma pegada geológica incluem:

• Aquecimento global, da liberação de dióxido de carbono e perturbações ao ciclo de nitrogênio dos fertilizantes
• Agricultura, através de um grande aumento nas taxas de erosão e sedimentação
• Plásticos, poluentes sintéticos, e até coisas como esteróides, que será geoquimicamente detectável para milhões, e talvez até bilhões, de anos
• Guerra nuclear, se aconteceu, que deixaria para trás isótopos radioativos incomuns

p "Como uma civilização industrial, estamos provocando mudanças nas abundâncias isotópicas porque estamos queimando carbono, "Frank diz." Mas queimar combustíveis fósseis pode realmente nos fechar como uma civilização. Que marcas este ou outros tipos de atividade industrial de uma civilização morta há muito tempo deixariam ao longo de dezenas de milhões de anos? "

p As questões levantadas por Frank e Schmidt são parte de um esforço mais amplo para abordar as mudanças climáticas de uma perspectiva astrobiológica, e uma nova maneira de pensar sobre a vida e as civilizações em todo o universo. Observar a ascensão e queda de civilizações em termos de seus impactos planetários também pode afetar a maneira como os pesquisadores abordam as futuras explorações de outros planetas.

p "Conhecemos o início de Marte e, possivelmente, Vênus primitiva era mais habitável do que agora, e possivelmente um dia iremos perfurar os sedimentos geológicos lá, também, "Schmidt diz." Isso nos ajuda a pensar sobre o que devemos procurar. "

p Schmidt aponta para uma ironia, no entanto:se uma civilização é capaz de encontrar uma maneira mais sustentável de produzir energia sem prejudicar seu planeta hospedeiro, deixará para trás menos evidências de que estava lá.

p "Você quer ter um bom, civilização em grande escala que faz coisas maravilhosas, mas que não empurra o planeta para domínios que são perigosos para si mesmo, a civilização, "Frank diz." Precisamos descobrir uma maneira de produzir e usar energia que não nos coloque em risco. "

p Dito isto, a terra vai ficar bem, Diz Frank. É mais uma questão de saber se os humanos serão.

p Podemos criar uma versão de civilização que não empurre a Terra para um domínio que é perigoso para nós como espécie?

p "A questão não é 'salvar a terra, '", diz Frank." Não importa o que façamos ao planeta, estamos apenas criando nichos para o próximo ciclo de evolução. Mas, se continuarmos nessa trajetória de usar combustíveis fósseis e ignorar a mudança climática que ela provoca, nós, seres humanos, podemos não fazer parte da evolução contínua da Terra. "