Envolvendo nosso planeta e nos protegendo da fúria do Sol está uma bolha gigante de magnetismo chamada magnetosfera. Ele desvia a maior parte do material solar que vem de nossa estrela em direção a nós a 1 milhão de milhas por hora ou mais. Sem a magnetosfera, a ação implacável dessas partículas solares pode despir a Terra de suas camadas protetoras, que nos protegem da radiação ultravioleta do Sol. É claro que essa bolha magnética foi a chave para ajudar a Terra a se desenvolver em um planeta habitável.
Compare a Terra com Marte - um planeta que perdeu sua magnetosfera há cerca de 4,2 bilhões de anos. Acredita-se que o vento solar tenha destruído a maior parte da atmosfera de Marte, possivelmente depois que o campo magnético do planeta vermelho se dissipou. Isso deixou Marte como o ponto forte, mundo árido que vemos hoje através dos 'olhos' dos orbitadores e rovers da NASA. Por contraste, A magnetosfera da Terra parece ter mantido nossa atmosfera protegida.
Eftyhia Zesta, do Laboratório de Física Geoespacial do Goddard Space Flight Center da NASA, observa, "Se não houvesse campo magnético, podemos ter uma atmosfera muito diferente sem a vida como a conhecemos. "
Compreender nossa magnetosfera é um elemento chave para ajudar os cientistas a prever algum dia o clima espacial que pode afetar a tecnologia da Terra. Eventos climáticos espaciais extremos podem interromper as redes de comunicação, Navegação GPS, e redes de energia elétrica.
A magnetosfera é um escudo permeável. O vento solar se conecta periodicamente à magnetosfera, forçando-a a se reconfigurar. Isso pode criar uma brecha, permitindo que a energia seja derramada em nosso porto seguro. Essas fendas abrem e fecham muitas vezes ao dia ou até muitas vezes a cada hora. A maioria deles são pequenos e de vida curta; outros são vastos e sustentáveis. Com o campo magnético do Sol conectando-se ao da Terra desta forma, os fogos de artifício começam.
Zesta diz, "A magnetosfera da Terra absorve a energia que chega do vento solar, e libera essa energia de forma explosiva na forma de tempestades e subtempestades geomagnéticas. "
Como isso acontece? Linhas magnéticas de força convergem e reconfiguram, resultando em energia magnética e partículas carregadas voando em velocidades intensas. Os cientistas têm tentado descobrir por que esse cruzamento de linhas de campo magnético - chamado de reconexão magnética - desencadeia uma explosão tão violenta, abrindo as fendas na magnetosfera.
Missão multiescala magnetosférica da NASA, ou MMS, foi lançado em março de 2015 para observar a física eletrônica da reconexão magnética pela primeira vez. Eriçado com detectores de partículas energéticas e sensores magnéticos, as quatro espaçonaves MMS voaram em formação próxima às áreas na parte frontal da magnetosfera da Terra onde ocorre a reconexão magnética. Desde então, o MMS vem conduzindo uma caçada semelhante na cauda da magnetosfera.
MMS complementa missões da NASA e agências parceiras, como THEMIS, Cacho, e Geotail, contribuindo com novos detalhes críticos para o estudo em andamento da magnetosfera da Terra. Juntos, os dados dessas investigações não apenas ajudam a desvendar a física fundamental do espaço, mas também ajudam a melhorar a previsão do tempo espacial.
