p Em 15 de setembro, 2017, depois de quase 20 anos de serviço, a nave Cassini terminou sua missão mergulhando na atmosfera de Saturno. Durante os 13 anos que passou no sistema de Saturno, esta sonda revelou muito sobre o gigante gasoso, seus anéis, e seus sistemas de luas. Como tal, foi um momento agridoce para a equipe da missão quando a sonda concluiu seu Grand Finale e começou a descer na atmosfera de Saturno. p Mesmo com a missão concluída, os cientistas ainda estão ocupados analisando os dados enviados pela sonda. Isso inclui um mosaico das imagens finais capturadas pelas câmeras da Cassini, que mostram a localização de onde entraria na atmosfera de Saturno apenas algumas horas depois. O local exato (mostrado acima) é indicado por um oval branco, que estava no lado noturno de Saturno na época, mas mais tarde viria a ficar de frente para o sol.

p Do começo, a missão da Cassini foi uma virada de jogo. Depois de chegar ao sistema Saturno em 1º de julho, 2004, a sonda iniciou uma série de órbitas em torno de Saturno que lhe permitiram realizar sobrevôos próximos de várias de suas luas. Em primeiro lugar estavam a maior lua de Saturno, Titã, e sua lua gelada, Encélado, Ambos provaram ser um tesouro de dados científicos.

p Em Titan, A Cassini revelou evidências de lagos e mares de metano, a existência de um ciclo metanogênico (semelhante ao ciclo hidrológico da Terra), e a presença de moléculas orgânicas e química prebiótica. Em Enceladus, A Cassini examinou as misteriosas plumas emanando de seu pólo sul, revelando que eles se estendiam até o interior do oceano lunar e continham moléculas orgânicas e minerais hidratados.

p Essas descobertas inspiraram uma série de propostas para futuras missões robóticas para explorar Titã e Enceladus mais de perto. Até aqui, as propostas variam desde a exploração da superfície e da atmosfera de Titã usando plataformas aéreas leves, balões e pousadores, ou um quadricóptero duplo. Outras propostas incluem explorar seus mares usando um pedalinho ou até mesmo um submarino. E ao lado de Europa, há cientistas clamando por uma missão a Enceladus e outros "mundos oceânicos" para explorar suas plumas e talvez até mesmo seu oceano interior.

p Além disso, A Cassini também revelou muito sobre a atmosfera de Saturno, que incluiu a persistente tempestade hexagonal que existe em torno do pólo norte do planeta. Durante seu Grand Finale, onde fez 22 órbitas entre Saturno e seus anéis, a sonda também revelou muito sobre a estrutura tridimensional e o comportamento dinâmico do famoso sistema de anéis do planeta.

p É justo então que a sonda Cassini também capture imagens do local exato onde sua missão terminaria. As imagens foram tiradas pela câmera grande angular da Cassini em 14 de setembro, 2017, quando a sonda estava a uma distância de cerca de 634, 000 km (394, 000 milhas) de Saturno. Eles foram tirados em vermelho, filtros espectrais verdes e azuis, que foram combinados para mostrar a cena em cores quase naturais.

p A imagem resultante não é diferente de outro mosaico que foi lançado em 15 de setembro, 2017, para marcar o fim da missão Cassini. Este mosaico foi criado usando dados obtidos pelo espectrômetro de mapeamento visual e infravermelho da Cassini, que também mostrava o local exato onde a espaçonave entraria na atmosfera - 9,4 graus de latitude norte por 53 graus de longitude oeste.

p A principal diferença, claro, é que este último mosaico se beneficia da adição de cor, o que fornece um melhor senso de orientação. E para aqueles que estão perdendo a missão da Cassini e seu fluxo regular de descobertas científicas, é muito mais adequado emocionalmente! Embora nunca possamos encontrar os destroços enterrados na atmosfera de Saturno, é bom saber onde foi sua última localização conhecida.