p O tempo da tripulação do astronauta na Estação Espacial Internacional é um bem precioso. Ao desenvolver robôs assistentes flutuantes, pesquisadores no solo estão liberando os astronautas para se concentrarem na conclusão de tarefas que apenas humanos podem fazer. Por mais de 15 anos, ajudantes robóticos têm sido uma presença consistente e em evolução em nosso laboratório orbital. p O primeiro desses projetos é denominado SPHERES - Synchronized Position Hold, Envolver, Reorientar, Satélites experimentais. Originalmente o produto do desafio de um professor aos alunos para recriar o andróide de treinamento com sabre de luz usado por Luke Skywalker em Star Wars:Episódio IV - Uma Nova Esperança , esses dispositivos já operam na estação espacial há mais de uma década, chegando pela primeira vez à estação em 2003.

p Existem três ESFERAS - de cor vermelha, azul e laranja. Ao usar baterias AA e garrafas de dióxido de carbono como propulsão em um ambiente de microgravidade, esses satélites do tamanho de bolas de vôlei podem examinar materiais, faça experiências, conectar a smartphones, e testar o novo hardware. Eles até serviram de plataforma para competições de robótica para estudantes.

p Astrobee:a próxima geração

p O futuro dos ajudantes robóticos dos astronautas está com Astrobee, um cubo compacto de um pé de um robô em desenvolvimento no Ames Research Center da NASA no Vale do Silício. Este robô é projetado para funcionar de forma autônoma, sem supervisão de astronautas, ou para ser operado remotamente por controladores de missão.

p Equipado com várias câmeras, um alto-falante e um microfone, um scanner RFID, um apontador laser e muito mais, Astrobee pode fazer uma variedade de tarefas, de testes de tecnologia de ponta a tarefas mundanas, como fazer inventário - liberando mais tempo para os astronautas realizarem mais atividades de pesquisa científica no espaço. Para controladores em Houston, Astrobee é um par extra de olhos e ouvidos na estação. Para cientistas e engenheiros, é uma nova plataforma experimental. Para astronautas, é um assistente e parte da equipe, capaz de contribuir e assumir tarefas de forma independente.

p SPHERES continuam a operar na estação espacial, e Astrobee está quase pronto para se juntar a eles, com lançamento previsto para 2018.